En la mayoría de los lugares, los mosquitos no… Inspiran mucho respeto, inspiran fastidio y hacen vagos gestos de ahuyentamiento y desaparecen por miles de millones en las bocas de criaturas más grandes.
Sin embargo, en el fondo del mundo todo está patas arriba. El mosquito antártico es el animal terrestre más grande endémico del continente. En otras palabras, África y Asia tienen elefantes, América del Norte tiene bisontes y la Antártida tiene mosquitos.
Los mosquitos antárticos no pueden volar, tienen extremidades largas y son del tamaño de una hormiga azucarera. Viven en zonas sin hielo cerca de colonias de focas y pingüinos, que aportan nutrientes al suelo de la Antártida, que por lo demás es bajo en calorías, saliendo al mar, comiendo mucho pescado y volviendo a la tierra para defecar. En este suelo crecen musgos y otras plantas, y los mosquitos se comen estas plantas a medida que se descomponen. Como a su vez nada se las come, están, en cierto modo, en la cima de su pequeña cadena alimentaria: otro lugar extraño para un mosquito.
La especie ha sufrido mucho para alcanzar esta posición tan elevada. Hace unos 40 millones de años, cuando la Antártida se separó por primera vez de Sudamérica y comenzó a desplazarse, “probablemente había miles de insectos viviendo allí”, dice Nicholas Teets, entomólogo de la Universidad de Kentucky y experto en mosquitos. A medida que el continente se volvía más frío y seco, el resto de ellos se extinguieron. De alguna manera, estos mosquitos persistieron, incluso durante largos períodos en los que todo su hogar estaba cubierto por una espesa capa de hielo. Es posible que hayan encontrado pequeñas bolsas de hielo o se hayan agazapado debajo de los glaciares, dice Teets.
En el proceso, los mosquitos desarrollaron un arsenal de estrategias que les permiten vivir con relativa comodidad. Se deshicieron de sus alas (probablemente para reducir la pérdida de calor, junto con sus posibilidades de ser arrastrados por el viento) y de una gran cantidad de ADN adicional en su genoma, lo que les dio uno de los genomas más pequeños conocidos de cualquier insecto. Su conjunto de herramientas genéticas optimizadas se centra en el control metabólico y las respuestas ambientales y subyace a un misterioso proceso de congelación por hielo que permite a los mosquitos deshidratarse y literalmente congelarse. A diferencia de sus primos del norte, que pueden nacer y morir en una sola temporada, los mosquitos antárticos tardan dos años en pasar de huevo a adulto, emergen para alimentarse solo en los veranos relativamente templados (que duran de diciembre a febrero) y pasan el resto de su tiempo congelados bajo tierra.
Sin embargo, estos mosquitos tienen algo en común con otros: forman su propio tipo de enjambre. Cuando buscan sujetos de estudio, Teets y sus colegas a veces encuentran hasta 40.000 larvas en un solo trozo de tierra del tamaño de un escritorio: una reunión de futuros reyes.
Rango:La península noroeste de la Antártida y las islas circundantes
Especies: Mosquito antártico (Bélgica Antártida)
Cómo verlos: Busca un área húmeda y sin hielo con algo de musgo y pasto, y comienza a dar vuelta las rocas.
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