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El 24 de agosto, en el En el año 79, el Vesubio entró en erupción y arrojó más de 3 millas cúbicas de escombros a una altura de hasta 20 millas (32,1 kilómetros). Al caer a la Tierra, las cenizas y las rocas sepultaron las antiguas ciudades de Pompeya y Herculano.
Según la mayoría de los relatos modernos, la historia prácticamente termina allí: ambas ciudades fueron aniquiladas y sus habitantes quedaron congelados en el tiempo.
Sólo se reanuda con el redescubrimiento de las ciudades y las excavaciones que comenzaron seriamente en la década de 1740.
Sin embargo, investigaciones recientes han cambiado la narrativa. La historia de la erupción del Vesubio ya no es una historia de aniquilación, sino que también incluye las historias de quienes sobrevivieron a la erupción y rehicieron sus vidas.
La búsqueda de supervivientes y sus historias ha dominado la última década de mi trabajo de campo arqueológico, mientras intentaba averiguar quién podría haber escapado de la erupción. Algunos de mis hallazgos aparecen en un episodio del nuevo documental de PBS, Pompeya: La nueva excavación.
Pompeya y Herculano eran dos ciudades ricas de la costa de Italia, al sur de Nápoles. Pompeya era una comunidad de unas 30.000 personas que albergaba una industria próspera y redes políticas y financieras activas. Herculano, con una población de unas 5.000 personas, tenía una flota pesquera activa y varios talleres de mármol. Ambas economías sustentaban las villas de los romanos ricos en la campiña circundante.
En la cultura popular, la erupción suele representarse como un acontecimiento apocalíptico sin supervivientes: en episodios de la serie de televisión Médico que y LokiEn Pompeya y Herculano todos mueren, pero siempre hay pruebas de que hubo gente que pudo escapar.
La erupción se prolongó durante más de 18 horas. Los restos humanos encontrados en cada ciudad representan solo una fracción de sus poblaciones, y faltan muchos objetos que se podría haber esperado que permanecieran y se conservaran entre las cenizas: carros y caballos han desaparecido de los establos, barcos de los muelles y cajas fuertes vacías de dinero y joyas.
Todo esto sugiere que muchos —si no la mayoría— de los habitantes de las ciudades podrían haber escapado si hubieran huido lo suficientemente temprano.
Algunos arqueólogos siempre han dado por sentado que algunas personas escaparon, pero buscarlas nunca ha sido una prioridad.
Así que creé una metodología para determinar si se podían encontrar sobrevivientes. Tomé nombres romanos exclusivos de Pompeya o Herculano (como Numerius Popidius y Aulus Umbricius) y busqué personas con esos nombres que vivieran en comunidades aledañas en el período posterior a la erupción. También busqué evidencia adicional, como infraestructura mejorada en comunidades vecinas para acomodar a los migrantes.
Después de ocho años de examinar bases de datos con decenas de miles de inscripciones romanas en lugares que abarcaban desde muros hasta lápidas, encontré evidencia de más de 200 sobrevivientes en 12 ciudades. Estos municipios se encuentran principalmente en el área general de Pompeya, pero tendían a estar al norte del Monte Vesubio, fuera de la zona de mayor destrucción.
Parece que la mayoría de los supervivientes se quedaron lo más cerca posible de Pompeya. Prefirieron asentarse con otros supervivientes y se apoyaron en las redes sociales y económicas de sus ciudades de origen a medida que se iban asentando.
Algunas de las familias que escaparon aparentemente prosperaron en sus nuevas comunidades. La familia Caltilio se reasentó en Ostia, que entonces era una importante ciudad portuaria al norte de Pompeya, a 29 kilómetros de Roma. Allí, fundaron un templo al dios egipcio Serapis. Serapis, que llevaba una cesta de grano en la cabeza para simbolizar la generosidad de la tierra, era popular en las ciudades portuarias, como Ostia, que estaban dominadas por el comercio de grano. Esas ciudades también construyeron un gran y costoso complejo de tumbas decorado con inscripciones y grandes retratos de miembros de la familia.
Los miembros de la familia Caltilius se casaron con miembros de otra familia de fugitivos, los Munatiuse. Juntos crearon una extensa familia rica y exitosa.
Puteoli, la segunda ciudad portuaria más concurrida de la Italia romana (hoy conocida como Pozzuoli), también recibió a los supervivientes de Pompeya. La familia de Aulo Umbricio, comerciante de garum, una popular salsa de pescado fermentada, se reasentó allí. Tras reactivar el negocio familiar de garum, Aulo y su esposa bautizaron a su primer hijo nacido en su ciudad adoptiva como Puteolanus, o “el puteolaneo”.
No todos los sobrevivientes de la erupción eran ricos ni tuvieron éxito en sus nuevas comunidades. Algunos ya eran pobres desde el principio. Otros parecían haber perdido la fortuna de sus familias, tal vez en la propia erupción.
Fabia Secundina, de Pompeya (al parecer, recibió ese nombre por su abuelo, un rico comerciante de vinos) también acabó en Puteoli, donde se casó con un gladiador, Acuario el reciario, que murió a los 25 años, dejándola en una situación económica desesperada.
Otras tres familias muy pobres de Pompeya —los Avianii, Atilii y Masuri— sobrevivieron y se establecieron en una comunidad pequeña y más pobre llamada Nuceria, que hoy se llama Nocera y está a unos 16,1 kilómetros al este de Pompeya.
Según una lápida que todavía existe, la familia Masuri acogió a un niño llamado Avianius Felicio como hijo adoptivo. Cabe destacar que, en los 160 años de Pompeya romana, no había evidencia de ningún niño adoptivo y las familias extensas generalmente acogían a los niños huérfanos. Por esta razón, es probable que Felicio no tuviera ningún familiar sobreviviente.
Este pequeño ejemplo ilustra el patrón más amplio de generosidad de los migrantes, incluso los más pobres, hacia otros sobrevivientes y sus nuevas comunidades. No solo se cuidaron entre ellos, sino que también hicieron donaciones a las instituciones religiosas y cívicas de sus nuevos hogares.
Por ejemplo, la familia Vibidia había vivido en Herculano. Antes de que la ciudad fuera destruida por la erupción del Vesubio, habían hecho generosas donaciones para ayudar a financiar varias instituciones, entre ellas un nuevo templo de Venus, la diosa romana del amor, la belleza y la fertilidad.
Una mujer de la familia que sobrevivió a la erupción parece haber continuado la tradición de la familia: una vez establecida en su nueva comunidad, Beneventum, donó un altar muy pequeño y mal hecho a Venus en un terreno público cedido por el ayuntamiento local.
Mientras los sobrevivientes se reubicaban y reconstruían sus vidas en sus nuevas comunidades, el gobierno también cumplió su rol. Los emperadores de Roma invirtieron mucho en la región, reconstruyendo propiedades dañadas por la erupción y construyendo nueva infraestructura para las poblaciones desplazadas, incluyendo caminos, sistemas de agua, anfiteatros y templos.
Este modelo de recuperación tras un desastre puede ser una lección para la actualidad. Los costos de financiación de la recuperación nunca parecen haber sido debatidos. Los sobrevivientes no fueron aislados en campamentos ni se los obligó a vivir indefinidamente en campamentos de tiendas de campaña. No hay evidencia de que hayan sufrido discriminación en sus nuevas comunidades.
En cambio, todo parece indicar que las comunidades recibieron con agrado a los sobrevivientes. Muchos de ellos abrieron sus propios negocios y ocuparon cargos en los gobiernos locales. Y el gobierno respondió garantizando que las nuevas poblaciones y sus comunidades tuvieran los recursos y la infraestructura necesarios para reconstruir sus vidas.
Steven L. Tuck es profesor de estudios clásicos en la Universidad de Miami.