Todo el mundo sabe sobre el océano. constructores más llamativos: los corales que esculpen los arrecifes, los moluscos que hacen girar perlas perfectas.
Pero a miles de metros de profundidad, unas criaturas subestimadas llamadas xenofióforos trabajan duro para construir algunas de las casas más fascinantes del fondo marino, desde apartamentos tipo estudio hasta elaborados compuestos de múltiples cámaras que se asemejan a colmenillas o trozos de panal.
Los xenofióforos (xenos para abreviar) son algunos de los organismos más abundantes de las profundidades marinas. Capaces de hacer crecer sus cuerpos unicelulares tan grandes como un melón en algunos casos, viven en rocas del fondo marino o en sedimentos, a menudo en lugares donde una corriente puede traer materiales de construcción.
Para proteger sus enormes cuerpos hinchados, muchos xenos pegan trozos de cosas para formar moradas autoconstruidas llamadas “pruebas”. Al carecer de apéndices más sólidos, los xenos utilizan hilos extendidos de protoplasma para recolectar sedimentos u otras partículas a la deriva y pegarlas grano por grano. Unos pocos xenos “desnudos” hacen las cosas de manera diferente, secretan una carcasa transparente y construyen pruebas a partir de sus propios gránulos fecales. “Son albañiles increíbles”, dice Lisa Levin, una de los pocos ecólogos de aguas profundas que los ha estudiado en su hábitat natural.
Los xenos son buenos vecinos. Al igual que los árboles o los arrecifes, son puntos críticos de diversidad que brindan a otras criaturas lugares para posarse, alimentarse y esconderse. También son estabilizadores de sedimentos y trampas de partículas en el fondo marino. Algunos investigadores incluso han propuesto que los xenos pueden ser maestros jardineros, cultivando y cosechando microbios en sus granjas submarinas sin sol.
En algunas regiones, estos miembros excepcionales de la comunidad ahora se consideran taxones indicadores de ecosistemas marinos vulnerables, un honor generalmente reservado para los corales o las esponjas. Si se observan o se capturan como captura incidental, estos indicadores indican a los observadores que el lugar donde se encuentran es frágil, especial y digno de protección.
A medida que los xenos ganan fama, los grupos conservacionistas están tomando nota de sus territorios en todo el mundo. Justo al oeste de los montes submarinos de Costa Rica, amenazados por la pesca, por ejemplo, la zona Clarion-Clipperton ha sido objetivo de la minería en aguas profundas. Pero también es un punto caliente xeno, según han descubierto los investigadores, y tal vez sea hora de proteger, en lugar de derribar, la prueba daliniana del arquitecto ameboide gigante del vecindario.
Cómo verlos: A menos que tengas la suerte de conseguir un lugar en un crucero de investigación en aguas profundas, lo mejor que puedes hacer es buscarlos en videos. Si ves una estructura que sobresale del fondo marino, es muy probable que sea un xeno.
Rango: Común cerca de los márgenes continentales y los montes submarinos en las profundidades del mar, por debajo de los 396 m (1300 pies). Incluso se encuentran en la Fosa de las Marianas, que se sumerge a unas 7 millas (11 km) debajo de la superficie.
Especies: Si bien los xenofióforos están poco estudiados y su taxonomía no está bien acordada, hay docenas de especies conocidas; los recuentos oscilan entre 40 y más de 80.
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