Harriet Tubman, el “Moisés de su gente”, normalmente realizaba su trabajo en el Ferrocarril Subterráneo de noche, utilizando la Estrella Polar como guía. Sin embargo, en octubre de 1856, emprendió lo que posiblemente fue su escape más atrevido: el rescate de una mujer esclavizada llamada Tilly, realizado a plena luz del día. Usando su ingenio, ella y Tilly evadieron el arresto en una posada en Seaford, Delaware. Hoy, el lugar es una pequeña plaza municipal, y una placa histórica en el sitio reconoce esta historia desenterrada.
Harriet Tubman había liderado muchos pasajes a través de Delaware en el ferrocarril subterráneo, en 1856, incluso durante su propia emancipación. Nacido en la Bahía de Chesapeake, cerca de Cambridge, Maryland, Tubman conocía bien la zona y desarrolló conexiones allí. En ese momento, Delaware era un estado esclavista que también contenía una gran presencia cuáquera, incluido el famoso “jefe de estación” Thomas Garrett, y su proximidad a la libertad en la cercana Filadelfia mantuvo al estado como un polvorín turbulento.
Tubman fue contratado por un hombre que tuvo que dejar atrás a su prometida para poder escapar hacia la libertad en Canadá. Siete años después, le pagaría a Tubman para que la rescatara. La mujer, probablemente llamada “Laura”, fue esclavizada en Baltimore. Para llegar a ella, Tubman viajó en un barco de vapor desde Filadelfia y le pidió al capitán del barco una carta de paso que confirmara su condición de mujer negra libre.
Después de liberar a la mujer esclavizada, dándole el nuevo nombre “Tilly” para evitar atención indebida, juntos comenzaron el viaje de regreso a Filadelfia. Sin embargo, el acercamiento directo estaba fuera de discusión, ya que tendría que pagar una fianza de $500. En cambio, navegó por Chesapeake en un segundo barco de vapor hasta el río Nanticoke y Seaford. Se las arregló para engañar o convencer al segundo capitán de que escribiera una carta de pasaje para Tilly, quien reconoció la firma del primer capitán.
Todo el incidente llegó a un punto crítico alrededor del 24 de octubre de 1856, cuando Tilly y Tubman llegaron a una posada de Seaford probablemente conocida como Coulbourn House. Tubman pidió alojamiento y comida y pagó una noche de estancia. A la mañana siguiente, un traficante de esclavos se acercó al propietario, probablemente un hombre llamado John Coulbourn. Al ver a la pareja de viajeros, el traficante de esclavos intentó arrestarlos, pero el propietario intervino y presentó la carta de paso aparentemente fraudulenta de Tilly. Una vez evitada la crisis, las mujeres continuarían a pie hasta Bridgeville y luego tomarían el tren a Camden, y finalmente se volverían a conectar con Garrett en Wilmington.
Aunque Tubman fue famosa en vida, muchos de los detalles de sus rescates fueron difíciles de reconstruir, ya que el Ferrocarril Subterráneo se mantuvo intencionalmente en secreto y muchos de los viajeros, incluido Tubman, no sabían leer y escribir. La conexión de Seaford con los detalles de la fuga de Tilly permaneció sin confirmar durante más de un siglo, cuando gracias a Jim Blackwell, historiador y curador del Museo Histórico de Seaford, fueron desenterrados antes de una exhibición sobre la difícil historia de la esclavitud de Seaford.
Utilizando la investigación de los estudiosos de Tubman que interpretaron la historia de Tilly y una carta contemporánea de Thomas Garrett, Blackwell pudo reconstruir la ruta que tomó Tubman a partir de los horarios y la línea de tren recién formada. El sitio de la posada había cambiado de manos muchas veces, pasando de un gran hotel a una gasolinera en ruinas y a una monstruosidad en la década de 1990.
Reuniendo fondos, la ciudad abrió una pequeña plaza pública con una fuente en 1996, llamándola Gateway Park. Sin embargo, como señaló Blackwell en su propuesta que le valió a la ubicación un lugar en la Red Nacional de Ferrocarril Subterráneo hacia la Libertad del Servicio de Parques Nacionales, aunque la ciudad nombró el parque como referencia de una puerta de entrada a Seaford, todavía no se dieron cuenta de que por un lado En un punto predestinado de su historia, el parque también fue una “puerta de entrada a la libertad”.