El río Carson se forma en el extremo sur de Carson Valley, cerca de la frontera entre California y Nevada, por la confluencia de los ríos Carson Este y Oeste, los cuales nacen en la Sierra Nevada de California. Termina en Carson Sink a unas 70 millas al este-noreste de Carson City, Nevada. El sumidero está definido al este por la enorme Cordillera Stillwater, con un punto alto en Job Peak (8,785 pies). A su vez, forma parte de la enorme cuenca del lago Lahontan, pleistoceno, que cubría gran parte del oeste de Nevada hace unos 12.000 años.
Históricamente, Carson Sink era un gran humedal extremadamente importante para la vida silvestre local. Los cuerpos de agua incluían estanques poco profundos que iban desde dulces hasta salinos, así como pantanos, pantanos, marismas y tierras altas bajas intermedias con arbustos dispersos de madera grasa. Los humedales también fueron vitales para los habitantes indígenas antiguos e históricos, y extensas investigaciones arqueológicas han demostrado que poblaciones humanas habitaban aquí hace unos 3.200 años.
Asentamiento euroamericano, que comienza ca. 1860, provocó cambios profundos en el entorno de los humedales. Las especies de peces introducidas, especialmente la carpa, devastaron las poblaciones nativas. Más importante aún, las desviaciones para riego redujeron progresivamente los estanques y marismas de Stillwater al reducir la entrada de agua dulce. Los cambios más extensos –y catastróficos– provinieron de las desviaciones a gran escala debidas al Proyecto Newlands.
El Área de Manejo de Vida Silvestre de Stillwater se estableció en 1948, inicialmente como una empresa cooperativa entre el Distrito de Irrigación Truckee-Carson, el Departamento de Pesca y Caza de Nevada (ahora Departamento de Vida Silvestre de Nevada) y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Se construyeron canales y estanques para ayudar a restaurar los pantanos de Stillwater.
En 1990 se convirtió en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Stillwater, con límites ampliados y totalmente bajo la gestión del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Lo más importante es que el refugio recibió derechos oficiales de agua. El aumento de las afluencias ha dado lugar a la estabilización de los niveles de los estanques, el restablecimiento de las poblaciones de peces y el regreso de especies de aves que se alimentan de peces, como los pelícanos.
Como era de esperar, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Stillwater es un vínculo fundamental en las rutas migratorias. También ha sido reconocida como Área de importancia mundial para las aves por la American Bird Conservancy y como Reserva hemisférica en la Red de reservas de aves playeras del hemisferio occidental.
Saber antes de ir
La entrada principal al Refugio Nacional de Vida Silvestre Stillwater está en la US-50 al este de Fallon, Nevada. Tome la US 50 4,7 millas al este de su intersección con la US-95N en Fallon y gire a la izquierda en la ruta 116 del estado de Nevada. Este cruce ocurre donde la US-50 hace una curva poco profunda hacia el sur; Sigue recto. La SR-116 hace varias curvas en ángulo recto, pero permanezca en la acera. Donde termina la acera, al cabo de unos 18,2 kilómetros, se encuentra el borde del refugio. Hay algunos carteles informativos sobre el Refugio aquí. Una red de caminos nivelados atraviesa el refugio, y hay un par de lugares donde se permite acampar primitivamente durante la noche (“boondocking”). Las carreteras cerradas al tráfico motorizado del público están abiertas al senderismo. Además, también se encuentran abiertos varios senderos interpretativos para caminatas, así como una serie de persianas para la observación de la vida silvestre.