Camboya tiene una larga historia El arte escénico tiene puntos en común con lo que hoy se denomina “circo”. Y, como muchas de las antiguas formas de arte del país, estas tradiciones de acrobacias se vieron oprimidas y vilipendiadas por el régimen de los Jemeres Rojos del dictador Pol Pot a finales de los años 70. Inspirados y apoyados por la China maoísta, los Jemeres Rojos pretendían sustituir la antigua cultura del país por una completamente nueva basada en los ideales comunistas. Por ello, los artesanos y artistas tradicionales eran ejecutados rutinariamente junto con los disidentes, sus familiares e incluso conocidos. La persecución cultural se convirtió así en parte de uno de los peores genocidios del siglo XX.
Décadas después de este genocidio, Camboya todavía lidia con sus consecuencias, no sólo en términos psicológicos sino también en las repercusiones económicas de la desaparición de generaciones casi enteras. Por ello, ciudades como Battambang, que estaba cerca de la frontera con Tailandia y estaba repleta de refugiados, se encontraron con altos índices de pobreza y niños viviendo en las calles. Fue en este contexto que nació Phare Ponleu Selpak (PPS) en 1994.
Un equipo de adultos que pasó su infancia en campos de refugiados en Tailandia se sintió inspirado por un programa de arteterapia. Esto les hizo ver su iniciativa PPS como una forma de dar a otras generaciones de niños y jóvenes desfavorecidos las herramientas necesarias para cambiar sus vidas. Si bien la sede de PPS sigue estando en Battambang, su buque insignia internacional es Phare, el circo camboyano.
La mayoría de los artistas de Phare pueden haber vivido originalmente en Battambang, pero ahora realizan varios espectáculos por semana en Siem Reap, la principal ciudad turística del país. Su estilo circense toma algunas referencias del mundialmente famoso Cirque du Soleil, destacando las acrobacias humanas y un enfoque artístico en sus espectáculos. Phare no rehúye de las referencias a la problemática historia del país junto con temas universales de conflicto. Phare tiene varios espectáculos que rotan en torno a sus actuaciones. “Khmer Metal”, por ejemplo, comienza en un pub turístico la mañana después de una noche salvaje y presenta imágenes como torres de cerveza y peleas de borrachos, mientras que “Influence” muestra a un antagonista autoritario con una camisa de cuello Mao.
La estética de Phare es un poco más DIY que los espectáculos actuales del Cirque du Soleil, pero todo forma parte de sus aspectos de empresa social. Los fondos de sus actuaciones apoyan otras iniciativas de PPS, que no solo forman a futuros artistas, sino que también ayudan a escuelas, programas de arte y familias de los artistas actuales. Tras el enorme impacto negativo de la COVID-19 en Siem Reap, una ciudad centrada en el turismo, PPS necesitaba un acto extremo para recaudar fondos adicionales para su restablecimiento. Esto fue lo que llevó a su actuación de marzo de 2021. Incluyendo a miembros de sus equipos de Battambang y Phare, el espectáculo duró poco más de 24 horas, lo que les valió el récord mundial Guinness, aún vigente (a mediados de 2024), de actuación de circo más larga.