El Parque Nacional de Yellowstone puede ser La mayor maravilla natural de Estados Unidos, que atrae a millones de visitantes cada año a su terreno sobrenatural, pero no es el único parque geotérmico en el estado de Wyoming. Los visitantes que quieran evitar las multitudes y experimentar una versión más casera de la geología estadounidense pueden dirigirse al corazón del estado y visitar la fuente termal más grande del mundo en el Parque Estatal Hot Springs, ubicado en la histórica ciudad turística de Thermopolis, Wyoming, con el nombre apropiado.
Antes del contacto, las aguas termales de Big Horn eran un lugar sagrado para los miembros de la tribu Shoshone del Este, que vivían en el área que llamaban “Valle Cálido”. Bah Guewana, “el agua humeante”, fue descubierta por exploradores blancos a principios del siglo XIX e inmediatamente se destacó como un destino valioso. Más tarde, cuando las tribus Shoshone del Este y Arapaho del Norte se fusionaron en la Reserva Wind River en las décadas de 1860 y 1870, las aguas termales permanecieron en la reserva, incluso cuando los desarrolladores blancos estaban formulando planes para construir una ciudad turística. En 1896, las tribus Shoshone del Este y Arapaho del Norte, en apuros y necesitadas de dinero en efectivo y raciones, acordaron vender las aguas termales al gobierno federal en un acuerdo muy submercado. El antiguo jefe Shoshone del Este, Washakie, aceptó el trato con una condición: las aguas de las aguas termales siempre serían gratuitas. Al año siguiente, el gobierno federal cedió el terreno al estado de Wyoming y nació el Parque Estatal Hot Springs.
Queda una casa de baños públicos gratuita ubicada en los terrenos del parque, con temperaturas ligeramente enfriadas a 104 grados Fahrenheit. Las naciones Shoshone y Arapahoe celebran el tratado con un festival conocido como El regalo de las aguas, que se celebra anualmente el primer fin de semana de agosto. Según el cartel histórico colocado en el lugar, “al firmar el tratado, el jefe Washakie proclamó: 'Te he dado los manantiales, mi corazón se siente bien'”.
Hay otros dos spas comerciales, uno desafortunadamente temático pero espectacular edificio con cúpula conocido como Hellie's Tepee Spa, y el otro un parque temático con agua caliente conocido como Star Plunge. Cerca de allí, la Fuente Tepee es una característica mitad artificial, mitad natural creada al canalizar agua mineral a través de una fuente. El parque también alberga la manada de bisontes del Parque Estatal Central de Wyoming, y los madrugadores pueden disfrutar de la alimentación diaria de bisontes que se realiza entre las 8 y las 9 a.m.
Sin embargo, la característica más espectacular del parque sigue siendo el propio Big Spring. El agua caliente corre a través del manantial, rayando la colorida terraza de travertino arcoíris, un sitio particularmente llamativo en invierno. Los visitantes pueden caminar a lo largo de los manantiales usando paseos marítimos, o caminar y navegar en bote por senderos secundarios.
Quizás el servicio más famoso del parque es The Swinging Bridge, un puente colgante que cruza el río Bighorn y ofrece espectaculares vistas de Mineral Terrace durante todo el año. En realidad, este es el segundo puente giratorio construido en este lugar. El primero se construyó en 1916 para conectar Big Spring y Fremont Spring, y sin duda fue aterrador mucho antes de su condena en 1984. El nuevo puente fue construido en 1992 y mantiene el firme dominio de su predecesor. Aquellos que sean lo suficientemente valientes como para cruzar el puente serán recompensados con una vista extraordinaria de Bah Guewana..