En las tierras altas de Yana, en Siberia, un Un trozo de tierra que tiene aproximadamente la forma de una raya gigante se ha estado hundiendo en un pozo muy grande. Llamado la Puerta al Inframundo, el Batagay Megaslump (también conocido como el Cráter Batagaika) tiene 200 acres y continúa ampliándose. Los científicos saben desde hace tiempo que el cráter de permafrost se ha estado derritiendo y creciendo continuamente, pero la expansión es incluso más rápida de lo que pensaban.
En un nuevo estudio, los científicos finalmente pudieron ver y medir la asombrosa expansión acelerada del cráter. El equipo utilizó imágenes de satélite para evaluar el crecimiento en escala 2D. La teledetección y los datos de campo de muestras de laboratorio completaron la imagen para crear una vista en 3D de la velocidad de fusión del permafrost. Alexander Kizyakov, del Departamento de Criolitología y Glaciología de la Universidad Estatal Lomonosov de Moscú, y un equipo de investigación de otros 12 científicos publicaron sus hallazgos en la revista Geomorfología.
“En los últimos años, la tasa de retroceso de los testeros ha variado de cinco a 15 metros. [16 to 49 feet] por año”, dice Kizyakov. “El volumen del deshielo regresivo (RTS) en forma de cuenco aumenta aproximadamente 1 millón de metros cúbicos por año”.
La mayor tasa de retroceso del hielo y el permafrost del megahundimiento se está produciendo en la ladera orientada al sur de Batagay.
“Existe suficiente potencial para expandir la mega depresión de Batagay sobre el valle adyacente, que muy probablemente será absorbida en la próxima década o dos”, dice Nikita Tananaev, investigador principal del Instituto Melnikov Permafrost en Yakutsk, que no está afiliado al estudio.
Eso podría significar problemas para el río Batagay, en el que desemboca la mega depresión. Tananaev y otros investigadores ya han visto cambios en el patrón del canal del agua debido al deshielo, lo que provocó un aumento de la tasa de erosión en las orillas del río.
“Esto provocará alteraciones significativas en el hábitat ribereño, y el efecto de los sedimentos que escapan del hundimiento se observa incluso en el río Yana, el principal río de los alrededores”, dice Tananaev.
Tanto Tananaev como Kizyakov señalan que la megadepresión en rápido aumento también podría aumentar las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que se liberarán sedimentos y nutrientes previamente congelados. Eso es un problema, porque el cambio climático es lo que causó el cráter en primer lugar.
“Al observar el clima actual en la Cordillera de Verkhoyansk, en las cercanías de la mega depresión de Batagay, no sorprende que la característica esté creciendo tan rápido”, dice Tananaev. Las temperaturas allí están constantemente por encima del promedio y regularmente establecen récords de calor para la zona. “Se espera que continúen las tasas de retroceso más altas, ya que esperamos que se produzcan algunos años más con temperaturas del aire extremadamente altas en esta región”, continúa.
Dicho esto, Kizyakov y los autores del estudio dicen que Batagay en realidad solo puede expandirse hasta cierto punto. Hay poco espacio para que crezca más profundamente porque el permafrost derretido casi ha alcanzado el lecho de roca en el fondo. Los lados, sin embargo, pueden seguir creciendo, hasta cierto punto.
“Sólo se espera una expansión a lo largo de los márgenes y hacia arriba”, dice Kizyakov. “Esta expansión lateral también está limitada por la proximidad del lecho de roca, cuya cima aparentemente se eleva hasta la silla entre las montañas más cercanas, a unos 550 metros cuesta arriba del megaslump”.
Tananaev cree que la rápida tasa de crecimiento eventualmente disminuirá si los patrones climáticos regresan a la normalidad, pero también advierte que la mega crisis puede de hecho crecer más de lo esperado.