Hay cosas que esperas para ver en un viaje a San Francisco: puede que apoyes a los Gigantes en Oracle Park, puedes explorar las estanterías de los históricos City Lights Books, puedes subir tantas de las escaleras históricas de la ciudad que has hecho ejercicio cardiovascular durante todo año. Lo que tu no lo haría lo que espera es pasear por el enorme parque Golden Gate de SF y vislumbrar… ¿una manada de bisontes? Pero eso es exactamente lo que la gente ha visto desde 1891: gigantes de las Grandes Llanuras deambulando felices por un parque urbano al borde del Océano Pacífico.
La manada de bisontes urbanos de San Francisco ha superado la casi extinción de la especie, un roce con enfermedades en la década de 1980 y una gran cantidad de intentos de fuga, para convertirse en una institución improbable y querida.
Hoy en día, los bisontes son el mamífero nacional de los Estados Unidos, pero no siempre fueron tan admirados ni protegidos. Cuando los colonos ingleses llegaron por primera vez a América del Norte en el siglo XVII, se estima que hasta 75 millones de bisontes vagaban por el continente. Sin embargo, en el siglo XIX los bisontes eran cazados agresivamente para obtener trofeos, pieles y carne, y como parte de una campaña militar del gobierno de Estados Unidos para desposeer a los nativos americanos de sus tierras. A finales de siglo, probablemente quedaban menos de 1.000 bisontes en libertad. Fue bajo esta amenaza de extinción que el superintendente del parque Golden Gate, John McClaren, decidió traer bisontes a San Francisco.
El primer bisonte del parque llegó en 1891. El toro, o bisonte macho, se llamó Ben Harrison, en honor al presidente de la época. Cuando Ben Harrison (el bisonte) llegó al parque, nadie estaba seguro de lo que sucedería. Después de todo, el bisonte es el mamífero terrestre más grande de América del Norte. Puede pesar una tonelada (más de 2000 libras) y correr a 35 millas por hora. ¿Ben saldría de su caja e inmediatamente haría un alboroto? ¿Qué terminó pasando, según un artículo del San Francisco Examinadores que Ben Harrison entró en el paddock y “tomó un trago con calma, como un buen americano”.
Pronto llegó una hembra de bisonte y el año siguiente nació la primera cría de bisonte en el parque Golden Gate. Se inició así un programa para repoblar la población de bisontes; Desde entonces, han nacido en el parque más de 100 crías de bisonte, lo que, junto con programas similares, ayudó a salvar al bisonte de la extinción.
Originalmente, los bisontes compartían su tierra con otros animales. Según el historiador de parques y recreación de San Francisco, Christopher Pollock, el prado original se compartió con el “Sr. y la señora Jim”, un par de ciervos. Pollock señala una guía del parque de 1894 que señaló que “en el 'pasto de búfalos' vivían cinco búfalos ('los padres y los tres hijos'), renos y dos emús.
Durante muchas décadas, los bisontes del Golden Gate Park recibieron nombres de figuras públicas: estaban el bisonte Grover Cleveland y el bisonte Bill McKinley. Más tarde, los bisontes recibieron nombres de personajes de Shakespeare y de miembros de la familia real británica; después de eso, les dieron nombres de nativos americanos.
Los bisontes en estado salvaje comen principalmente pasto y usan sus cabezas peludas para limpiar la nieve en el invierno. Los bisontes del parque tenían todo lo que necesitaban, pero esto no les impidió escapar con cierta frecuencia en la década de 1990. Uno Crónica de San Francisco El titular llamó a los bisontes “artistas del escape caótico”. Veinticinco escaparon el 23 de julio de 1924, cuando un macho grande llamado Portland atacó la valla. La manada se dispersó y deambuló por la ciudad durante casi un día entero, pisoteando patios y comiendo flores. Una mujer llamó a la policía para informar que se había escapado una manada de elefantes. Según un artículo contemporáneo en Scranton, Pensilvania Tribuna del tiempo, “Fue una gran noche para los niños”. No espere el mismo tipo de emoción hoy: no se ha informado de un intento de fuga desde 1995.
La manada de bisontes tuvo problemas a principios de la década de 1980, cuando algunos bisontes ancianos contrajeron tuberculosis. En 1984, la manada fue reemplazada por completo por doce nuevos bisontes de la entonces alcaldesa Dianne Feinstein, quien los recibió como regalo de cumpleaños de Richard Blum, un inversor de Ringling Brothers Circus. Los búfalos enfermos fueron trasladados a un nuevo prado a unas 12 millas al sur, en la cárcel del condado de San Bruno. Allí los trataron bien, tuvieron muchos bebés nuevos y se convirtieron en una especie de mascotas de la cárcel.
Dado que los bisontes machos adultos pueden ser agresivos, la manada del Golden Gate Park ha sido exclusivamente femenina desde la década de 1990. Actualmente hay diez bisontes en el parque, cuidados por personal del Zoológico y Jardines de San Francisco. Según un miembro del personal de cuidado de animales del zoológico, “el manejo de la manada de bisontes en el parque es un poco más sencillo que el manejo tradicional de los animales en un zoológico”.
Los bisontes pasan la mayor parte del día pastando, caminando o descansando. “Un día típico para los bisontes consiste en despertarse con la famosa niebla de San Francisco”, dijo el miembro del personal del zoológico. Cuando llega la hora de comer, los cuidadores del zoológico tocan un cencerro: han entrenado a los bisontes para que vengan de todo su prado de 11 acres a comer cuando suena la campana. El personal del zoológico proporciona heno de huerto y un grano en pellets especialmente formulado para complementar la dieta de los bisontes a base de pastos naturales y malezas que crecen en el prado. “Para ocasiones especiales”, dice el miembro del personal, “¡se les pueden ofrecer productos de temporada como calabazas alrededor de Halloween!”
Los visitantes del parque Golden Gate pueden vislumbrar a los bisontes revolcándose. No, esto no significa que los bisontes estén sentados sintiéndose mal por sí mismos; cuando se aplica a los bisontes, esta palabra se refiere a revolcarse en el barro o el polvo, una actividad que repele a los insectos y ayuda a regular la temperatura corporal.
Lo más sorprendente de estos bisontes, además de su presencia aquí, es, según el cuidador de animales del Zoológico de San Francisco, “¡Que a nuestros bisontes les ENCANTAN los árboles de Navidad!” Los lotes de árboles de toda la ciudad donan los árboles que sobran después de las vacaciones, lo que proporciona al bisonte un enriquecimiento adicional. Si los visitas durante el invierno, dice el cuidador del zoológico, “¡es posible que los veas masticando las hojas, rascándose la barbilla o incluso arrojándolas al aire entre sus cuernos!”
Hoy en día, gracias a la manada de bisontes del Parque Golden Gate y otras manadas similares, en muchos parques nacionales viven bisontes sanos. Pero en ningún lugar es tan impactante y placentero vislumbrar un grupo de estos feroces mamíferos nacionales. “Tener la oportunidad de trabajar con un animal nacional, una historia de conservación icónica y exitosa, es una verdadera alegría”, dijo el cuidador del zoológico.
