Si bien muchos en los Estados Unidos Los Estados Unidos se maravillaron ante la poderosa aurora boreal a mediados de mayo, los científicos observaban el evento con ansiedad e intentaban trabajar rápido. Necesitaban notificar a mucha gente para que se agacharan y se prepararan para el daño potencial, incluso el peligro, que se avecinaba.
Tenían que asegurarse de que las redes eléctricas no sufrieran sobretensiones. Necesitaban proteger los satélites. Incluso tuvieron que decirle a los astronautas de la Estación Espacial Internacional que volvieran a subir a las naves. “No conviene hacer una caminata espacial fuera de la ISS cuando se está produciendo un evento de radiación”, dice Mike Bettwy, jefe de operaciones del Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA.
A pesar de que una mancha solar 17 veces el tamaño de la Tierra arrasaba a millones de kilómetros de distancia, estas poderosas tormentas electromagnéticas tienen la capacidad de alterar muchas cosas en nuestro planeta. “Coordinamos con la Corporación de Confiabilidad Eléctrica de América del Norte para tomar las precauciones necesarias para evitar problemas generalizados con la red eléctrica”, dice Bettwy. Un aumento de voltaje espacial en la parte equivocada de nuestra red podría provocar un cortocircuito, pero con un poco de advertencia, los técnicos pueden enviar ese voltaje a un área subutilizada que pueda manejarlo.
Algunos operadores deben poner sus satélites en modo seguro para evitar daños causados por los vientos solares, de lo contrario perderíamos muchas comunicaciones en tierra. Y las comunicaciones aéreas pueden verse interrumpidas fácilmente.
Los equipos combinados de la NOAA y la NASA hacen todo lo posible para dar a los sistemas críticos algo de tiempo de advertencia para prepararse para las tormentas solares, estudiando cronógrafos del Sol y comparándolos con datos de satélites e instrumentos terrestres. “Tan pronto como aumenta la actividad solar, se envían alertas a las redes/comunicaciones/satélites”, escribió Teresa Nieves-Chinchilla, directora interina de la Oficina de Análisis Meteorológico Espacial Luna-Marte de la NASA, en un correo electrónico. Dependiendo del nivel de actividad, los tiempos de aviso pueden variar entre unos días y unos minutos.
Los eventos solares en sí mismos no son únicos; y las tormentas solares frecuentes y más pequeñas no son algo de lo que el ciudadano medio deba preocuparse. Pero la tormenta de principios de mayo pasó a los libros de historia.
Al observar los cielos a través de una serie de potentes telescopios, magnetómetros y satélites, el equipo de la NOAA se dio cuenta de que la poderosa tormenta solar rivalizaría con las vistas en 1958 y 2003. Terminó superando las expectativas. Los científicos creen que fue una de las exhibiciones de aurora boreal más intensas en 500 años. Las llamaradas liberadas por esta tormenta fueron de clase X, que es el tipo de llamarada más fuerte. Las ondas de energía de estas maquinaciones solares viajaron a la velocidad de la luz hacia la Tierra, registrando un G5 en la escala de tormenta geomagnética, la calificación más fuerte.
Esta tormenta fue tan fuerte que un equipo de la Universidad de Victoria la registró falsamente como un terremoto, con fuerzas que penetraron profundamente en el océano e interrumpieron el campo magnético de la Tierra a más de 1,5 millas por debajo de la superficie de las olas. La aurora boreal, típicamente contenida en las regiones más septentrionales del hemisferio, fue repentinamente visible en gran parte de los Estados Unidos.
Con el tiempo, el Sol giró y los dañinos vientos solares ya no se dirigieron en nuestra dirección, pero ahora los científicos están esperando ver qué tan intensa será esa misma tormenta una vez que el Sol vuelva a girar. El Sol tarda unos 27 días en girar una vez, por lo que los equipos de Bettwy y Nieves-Chinchilla permanecen en alerta. Normalmente, las tormentas solares pierden intensidad a medida que las eyecciones de masa coronal (erupciones, en términos terrestres) queman los gases que alimentan su actividad.
El problema es que, si bien la tecnología ha mejorado mucho, los humanos todavía no podemos ver la parte posterior del Sol. “Cuando [the storm] regresa al lado visible del Sol, será interesante ver cómo ha cambiado”, dice Bettwy. ¿Necesitarán los sistemas de infraestructura crítica funcionar rápidamente para protegerse nuevamente?
Estamos lejos de una época en la que podamos predecir el clima solar con la precisión del clima terrestre, dice Bettwy, pero está mejorando cada día. “Por eso es realmente fundamental contar con monitoreo e imágenes constantes”, dice. “Ahora, si vemos una erupción solar en una imagen de satélite, podemos ejecutar un modelo para intentar predecir cómo va a interactuar con la atmósfera de la Tierra”. Eso no era posible en el pasado, lo que significaba que antes las tormentas solares eran potencialmente mucho más peligrosas.
Nieves-Chinchilla dice que está orgullosa de cómo manejaron este evento masivo; ella no está nerviosa por lo que sea que esté sucediendo en la parte posterior del Sol en este momento. “Hemos estado trabajando juntos durante los últimos 10 años para preparar a nuestra sociedad ante fenómenos meteorológicos espaciales adversos”, afirma. El impacto mínimo de esta tormenta récord es un testimonio de esos esfuerzos, pero los científicos no pueden relajarse todavía. “Aún quedan cosas por mejorar. Ahora hay trabajo para evaluar las acciones tomadas y los impactos”.