A veces, las herramientas diseñadas para un fin terminan revelando cosas que nadie esperaba. Eso fue lo que ocurrió en el sur de Texas cuando un radar meteorológico, encargado de seguir tormentas peligrosas, captó algo completamente distinto: una explosión de vida en el cielo nocturno.
En medio del monitoreo de una tormenta en formación, los meteorólogos vieron algo que no encajaba en los patrones habituales del clima. No eran lluvias ni granizo. Eran señales de otra cosa: murciélagos. Millones de ellos, emergiendo de sus cuevas como un enjambre invisible al ojo humano, pero perfectamente visible para el radar.
Este hallazgo fue posible gracias a una herramienta pensada originalmente para otra cosa: el radar Doppler, un dispositivo que envía ondas de radio y mide cómo rebotan en objetos en movimiento.
Esta herramienta sirve para ver cómo se desplazan las tormentas, pero en realidad no distingue entre una gota de lluvia y un animal si ambos reflejan la señal, de acuerdo a un artículo de Meteored. Por eso, lo que en la pantalla parecía ser parte de la tormenta, en realidad eran nubes biológicas: concentraciones masivas de murciélagos saliendo al anochecer.
En Texas, este tipo de fenómeno es bastante común gracias a la especie Tadarida brasiliensis, o murciélago de cola libre mexicano. Estos animales viven en colonias enormes y se refugian en cuevas como Bracken Cave, que alberga la población más grande del mundo.
Doppler radar in South Texas caught these bats (green rings) taking flight tonight as an impressive “Flying Eagle” supercell thunderstorm simultaneously formed to their south. 📡🦇
Not something you see every night!#txwx #weather #storm #hail #wx pic.twitter.com/pLYI0lluJ9
— Nash Rhodes (@NashWX) March 20, 2020
Gracias al radar se pueden estimar con precisión cuántos murciélagos salen de las cuevas cada noche y cómo responden a las tormentas. Este es el trabajo que sigue Winifred Frick, bióloga y referente de Bat Conservation International, y una de las pioneras en aplicar radares móviles para seguir la actividad de los murciélagos.
El radar permite observar cómo ajustan su comportamiento ante un frente de tormenta: demoran su salida, cambian de dirección o esperan a que pase el mal tiempo. Y no solo capta murciélagos. En 2019, una gran mancha densa se detectó sobre el cielo de California. ¿La causa? Miles de mariquitas volando juntas. También se registraron aves migratorias cruzando países durante la noche, y hasta libélulas viajando en sincronía.
Este tipo de descubrimientos dio origen a una nueva disciplina científica: la aeroecología. Combinando datos meteorológicos con patrones de movimiento animal, los científicos ahora pueden entender mejor cómo se comportan las especies que habitan —o atraviesan— el cielo.