Quiénes son los astronautas de la NASA varados en el espacio desde hace 9 meses

El lanzamiento de la misión Crew-10 de la NASA y SpaceX, que debía allanar el camino para el regreso de dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional se pospuso hasta nuevo aviso y ahora el regreso a la Tierra de Butch Wilmore y Suni Williams es un misterio.

El lanzamiento estaba previsto para la tarde del miércoles desde Cabo Cañaveral, Florida, pero fue cancelado unos 45 minutos antes por un problema técnico.

Esta misión rutinaria de cambio de tripulación en la Estación Espacial Internacional (EEI) adquirió importancia especial porque habilitaba el regreso dos astronautas, varados desde hace más de nueve meses en el espacio. Algo que ahora quedó en suspenso.

El cohete Falcon 9 de SpaceX, propiedad de Elon Musk, transportará una cápsula Crew Dragon con una tripulación de cuatro miembros en una expedición científica al laboratorio orbital.

Butch Wilmore y Suni Williams están “atrapados” a bordo de la EEI desde el 5 de junio de 2024, luego de que su nave espacial Boeing Starliner presentara problemas de propulsión y fuera considerada no apta para el regreso. En un principio, se iban a quedar sólo ocho días en el espacio.

La dupla espacial, que inicialmente debía cumplir una misión de ocho días, fue reasignada al Crew-9 después de que sus astronautas llegaran en septiembre a bordo de una SpaceX Dragon. La nave espacial transportaba solo dos tripulantes en lugar de los cuatro habituales para poder entonces sumar a Wilmore y Williams.

Se esperaba que la Crew-10 atracara la madrugada del jueves e hiciera un traspaso de mando, y que la Crew-9 partiera el 16 de marzo para un amerizaje en la costa del estado de Florida (sureste).

Junto con Wilmore y Williams, estarán a bordo de la cápsula que regresa el astronauta de la NASA Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.

La prolongada estadía de Wilmore y Williams se transformó recientemente en un tema de debate político, después que el presidente estadounidense Donald Trump y Musk, que es su asesor cercano, acusaran al gobierno de su predecesor Joe Biden de abandonarlos en el espacio.

Sunita “Suni” Williams nació en Euclid, Ohio, pero considera a Needham, Massachusetts, su hogar. Allí, vive con su esposo, con quien disfruta de hacer ejercicio, trabajar en autos y en aviones y practicar actividades en la naturaleza, como acampar.

Se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos en 1987 y obtuvo una maestría en gestión de ingeniería en 1995. Después de un período de entrenamiento y evaluación, trabajó en Moscú con la Agencia Espacial Rusa.

Dijo recientemente que no se sienten abandonados por la NASA.

“Obviamente, se habla mucho al respecto, así que quizá la gente pueda pensar que así somos, pero no estamos abandonados”, dijo. “Somos parte de un proceso más amplio, ¿verdad?”

Cuando se le preguntó sobre las consecuencias prácticas de estar de repente en el espacio mucho más tiempo de lo previsto, sin suministros adicionales, Wilmore dijo que no era un problema.

“Despegamos con menos ropa, por así decirlo, y fue intencional”, dijo. “Trajimos equipo extra que la estación espacial necesitaba. Lo trajimos con nosotros. Así que nos quitamos algo de ropa. Solo íbamos a estar aquí una semana aproximadamente”.

“Pero nos las arreglamos. No fue gran cosa, la verdad. El programa de la estación espacial prevé múltiples contingencias. Almacenamos comida para que dure cuatro meses más de lo previsto, como mínimo. Algunas veces, la mayoría, es más tiempo: comida y otros artículos de aseo, toallitas húmedas, todo lo que se necesita aquí arriba”.

Barry Eugene “Butch” Wilmore nació en Mount Juliet, Tennessee. Antes de unirse a la NASA, sirvió como piloto en la Marina de los Estados Unidos, donde acumuló miles de horas de vuelo y participó en misiones de combate.

Se incorporó como astronauta de la NASA en 2000 y desde entonces participó en varias misiones espaciales, incluidas las expediciones 41 y 42 a la EEI entre 2014 y 2015. En total, pasó 178 días en órbita y realizó cuatro caminatas espaciales.

Butch Wilmore, por su parte, dijo que puede hablar con su familia desde el espacio, y señaló que no solo habla con sus dos hijas, sino también con el novio de su hija menor.

“Como padre de hijas, esas son mis responsabilidades”, dijo.