El ártico es una región polar formada por el océano ártico, los mares adyacentes y partes de Alaska, Canadá, Finlandia, Groenlandia, Islandia, Noruega, Rusia y Suecia. La tierra dentro de la región ártica tiene una capa de nieve y hielo que varía estacionalmente. El permafrost, que es hielo subterráneo siempre congelado, es una tundra sin árboles.
Esta es una región única entre todos los ecosistemas existentes, a la cual se adaptaron varios pueblos indígenas. Además, alberga poblaciones de zooplancton y fitoplancton, peces y mamíferos marinos, aves, animales terrestres y plantas.
El Círculo Polar Ártico siempre tuvo una capa de hielo marino que se expande durante el invierno y se contrae cuando llega el verano. Pero el cambio climático y el calentamiento global están disminuyendo esta capa, según muestran imágenes satelitales estudiadas desde 1979.
Diferentes estudios científicos desarrollaron modelos que simulan cómo reaccionará el clima al CO2 que ingresa a la atmósfera. Todos coinciden en que habrá un deshielo en el ártico, aunque no le ponen una fecha al fenómeno.
Un estudio de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), publicado en Nature Climate Change enfoca sus predicciones a un período que abarca los próximos 25 años. Con menos base científica, el sitio What if, que podría traducirse como “qué pasaría si”, plantea un escenario apocalíptico sobre el futuro del ártico.
“Ya lo hemos logrado. Ignoramos todas las advertencias. Ignoramos la ciencia. Creímos que teníamos más tiempo. Pero ahora, el permafrost del Ártico se está derritiendo con un deshielo abrupto, lo que significa que está sucediendo rápidamente”, dice el sitio. Y agrega: “Al derretirse, esta capa de restos vegetales no descompuestos, antes congelada, liberará una enorme cantidad de carbono a la atmósfera. Y ahora, debido a todo ese carbono, se nos acabó el tiempo”.
“Si esta importante capa del ártico se desintegra, sería catastrófico. A medida que el permafrost se derrite, el hielo enterrado bajo el suelo también se derrite. El agua que drena transporta calor, propagando el peligroso deshielo”. Entonces, según el sitio What if, “se crean túneles y bolsas de aire, y el suelo se hunde en las cavernas recién vacías que se encuentran debajo. El agua de deshielo y la lluvia llenan las hendiduras, expandiéndolas hasta formar lagos. Si cientos de estos se formaran al mismo tiempo, podrían fusionarse. Esto crearía una enorme depresión donde antes estaba el paisaje ártico”.
Coincidiendo con las previsiones más científicas, afirma que se liberarían 1.500 millones de toneladas a la atmósfera (equivalente a tres veces la cantidad almacenada en todos los bosques de la Tierra). Y dice algo más: “El derretimiento del hielo solo aumenta la cantidad de calor que absorbe la superficie terrestre, lo que a su vez derrite más hielo. Y esto calienta el planeta”.
Siempre en un tono apocalíptico, el sitio dice que “a medida que el hielo se derrite, el nivel del mar subirá, arrasando ciudades costeras enteras. Incluso si no vives en el ártico ni en la costa, tendrás mucho de qué preocuparte”. Para colmo, “la mega depresión ártica nunca dejaría de crecer. Una porción cada vez mayor del suelo terrestre se volvería inestable, obligando a la gente a huir al sur, a tierras más altas”.
Como según algunas estimaciones debajo del permafrost hay vestigios de virus, como el de la gripe, su derretimiento podría liberarlas y permitir su propagación de manera rápida en ciudades densamente pobladas.
La solución a este hundimiento del ártico, por supuesto, consiste en limitar la emisión de gases de efecto invernadero, algo a lo que se ha comprometido las principales economías mundiales.