por qué y cómo prevenir

Las probabilidades de enfermar de cáncer se incrementan a partir de los 50 años. Pero los casos de inicio temprano, es decir, antes de esa edad, son cada vez más frecuentes. Y los tumores gastrointestinales, entre los que se incluyen el de colon, esófago y páncreas, no son la excepción, ya que están aumentando “a un ritmo alarmante” a nivel mundial.

Así lo advierte una revisión exhaustiva de estudios realizada por investigadoras del departamento de Oncología Médica del Instituto de Cáncer Dana Farber y de la Escuela de Medicina de Harvard (Massachusetts, Estados Unidos), que examinaron las tendencias epidemiológicas, los factores de riesgo, las características (clínicas, moleculares y genéticas) de esos tumores y de otros gastrointestinales menos comunes como el de apéndice, de las vías biliares y neuroendócrinos.

Este incremento, apuntan Sara Char , Catherine O’Connor y Kimmie Ng, no se da en forma aislada: la misma tendencia se viene reportando en otros tipos de tumores (en 2023, un artículo hablaba de una “marea creciente” de casos antes de los 50). No obstante, destacan que “el mayor aumento en la incidencia se observa en las neoplasias malignas gastrointestinales”.

En comparación con los adultos nacidos en 1950, los nacidos en 1990 tienen el doble de riesgo de desarrollar cáncer de colon y cuatro veces el riesgo de desarrollar cáncer de recto.

Ese aumento en la frecuencia tiene un correlato en las estadísticas de mortalidad: en Estados Unidos el cáncer colorrectal ya es la principal causa de muerte oncológica en hombres menores de 50 años y la segunda en mujeres. Mientras que en Argentina, según un estudio reciente realizado en el país, la tasa de mortalidad en menores de 54 años creció un 25% entre 1997 y 2020.

“Aunque se reconoce ampliamente que la tasa de cáncer colorrectal de inicio temprano está aumentando drásticamente, las tasas de cáncer de páncreas, de esófago, apéndice y biliar en menores de 50 también están creciendo”, alertaron las autoras del trabajo. Y apuntan que en tan solo una década, entre 2010 y 2019, los casos nuevos se incrementaron en Estados Unidos un 15%.

En el artículo, publicado en British Journal of Surgery (BJS) -la revista quirúrgica líder en Europa-, dicen que la causa de estas tendencias sigue siendo desconocida, aunque la creciente incidencia “demuestra un efecto de cohorte de nacimiento, con un mayor riesgo en las generaciones recientes, lo que implica cambios en las exposiciones ambientales, como la obesidad, una dieta occidental y un estilo de vida sedentario“.

Los factores de riesgo modificables asociados con un mayor riesgo de cánceres gastrointestinales de inicio temprano, incluyen, en general, la obesidad, una dieta occidental, la enfermedad del hígado graso no alcohólico (HGNA, ahora rebautizado esteastosis hepática), fumar y la ingesta de alcohol, entre otros.

¿Y qué rol juegan los genes y los antecedentes? De acuerdo a la revisión, si bien las variantes patogénicas germinales (que pasan de padres y madres a hijos) son más comunes en los cánceres gastrointestinales detectados antes de los 50 que en los de inicio promedio, la mayoría de los casos son esporádicos, es decir, no se pueden atribuir a una causa hereditaria o a antecedentes familiares.

En el artículo, las investigadoras precisaron los factores de riesgo más frecuentes asociados a cada tipo de cáncer.

• Hígado graso, incluso en personas sin obesidad

• Dieta de patrón occidental, rica en productos ultraprocesados y precocinados, frituras, productos lácteos ricos en grasa y carnes rojas, y pobre en cereales integrales, frutas y verduras. En consecuencia, alta en calorías, azúcar, grasas saturadas y sal.

• Ingesta excesiva de alcohol

Los estudios sobre los factores de riesgo específicos para estos tipos de cáncer antes de los 50 son limitados, apuntan las autoras. Sin embargo, en la revisión identificaron los siguientes:

• Infección por Helicobacter pylori, que provoca desde gastritis crónica hasta úlceras gastroduodenales, es la principal causa de cáncer gástrico.

• Tabaquismo y consumo de alcohol.

• Consumo frecuente de alimentos muy salados, ahumados o enlatados y pocas frutas y verduras.

• Obesidad e hígado graso.

• Para el carcinoma de esófago escamoso, factores como la limpieza dental infrecuente y la exposición al humo de segunda mano, entre otros, se han identificado como riesgos específicos para su aparición temprana.

• Enfermedad por reflujo gastroesofágico severo y esófago de Barrett: su prevalencia creciente estaría contribuyendo al incremento de casos de cáncer de esófago.

• Tabaquismo y obesidad.

• Diabetes con más de dos años de duración antes del diagnóstico

Dado que en la mayoría de los casos de cáncer gastrointestinal de inicio temprano no se encuentran antecedentes familiares ni predisposición genética que los expliquen, el control de los factores que favorecen su desarrollo ayudan a reducir el riesgo.

Las principales medidas que ayudan a reducir la aparición temprana (y promedio) son:

• Mantener un peso saludable y evitar la obesidad.

• Adoptar una dieta saludable, rica en fibras, que enfatice el consumo de frutas y verduras, cereales integrales, grasas saludables (y limite la ingesta de ultraprocesados, carnes rojas y procesadas y el consumo de bebidas azucaradas). La vitamina D se ha asociado con un efecto protector contra cáncer colorrectal de aparición temprana.

• Prevenir y manejar el hígado graso, incluso en personas sin exceso de peso.

• Evitar o limitar la ingesta de alcohol.

• Evitar el sedentarismo e incrementar la actividad física.

• Detectar y tratar la infección por Helicobacter pylori, el reflujo gastroesofágico y controlar de cerca el esófago de Barrett.

El cáncer colorrectal es, por lejos, el más frecuente de los gastrointestinales y el que más muertes provoca. Es, también, uno de los más fáciles de prevenir: se estima que 9 de cada 10 se podrían evitar, porque en la mayoría de los casos están precedidos por una lesión precursora (el pólipo adenomatoso) que, detectado y extirpado a tiempo (a través de exámenes como la colonoscopia), no llega a convertirse en tumor.

Incluso en el caso de que haya evolucionado a cáncer, detectado en una etapa temprana, las posibilidades de curación son superiores al 90%, y los tratamientos son menos invasivos.

El problema es que los jóvenes no tienen indicación de someterse a estudios de rastreo como test de sangre oculta en heces y/o colonoscopia, salvo que tengan antecedentes familiares, síndromes hereditarios o presenten síntomas. En Argentina, están indicados en población general a partir de los 50 años.

Si bien la discusión sobre si bajar la recomendación de inicio de estudios a los 45 años (como hizo Estados Unidos) continúa abierta, especialistas locales enfatizan la importancia de que, independientemente de la edad, quienes tengan antecedentes o síntomas no demoren la consulta.

“El mensaje es: todos vengan a los 50, pero el que tenga el mínimo síntoma hay que consultar a cualquier edad, no hay que esperar”, subrayaba a Clarín el médico gastroenterólogo del Hospital Alemán Lisandro Pereyra, uno de los creadores de la herramienta ChequeáTuColon (en la que se puede calcular en forma online el riesgo individual).

El listado de síntomas de alarma incluye: cambios en el hábito evacuatorio (pasar de la constipación a la diarrea o viceversa), proctorragia (sangrado por la cola), sangre mezclada con materia fecal, dolor de panza prolongado en el tiempo sin mejora con tratamiento, anemia (glóbulos rojos bajos), falta de apetito, palidez o coloración amarilla de piel y mucosas, pérdida de peso sin causa aparente, diarrea de más de un mes de duración, fatiga extrema.

Si hay antecedentes familiares, se aconseja empezar los controles 10 años antes de la edad en la que el familiar recibió el diagnóstico (por ejemplo: si el padre enfermó a los 40, el hijo debe empezar a controlarse a los 30).

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