A los lagartos tropicales les encanta comerse las mariposas, pero a veces les cuesta distinguir un extremo de otro. Esto se debe a que muchas mariposas de la familia Lycaenidae han desarrollado alas maravillosamente engañosas.
Un estudio realizado por dos entomólogos del Instituto Indio de Educación Científica e Investigación de Thiruvananthapuram revela la compleja interacción de genes necesaria para lograr tal acto de subterfugio.
Las alas de mariposa no son muy apetitosas: es su cuerpo jugoso y rico en nutrientes lo que buscan los depredadores. Pero las “cabezas falsas” que se observan en la cola de más de 900 especies diferentes de mariposas licénidas dejan a muchos depredadores con la boca llena de polvorientas escamas de las alas traseras y el amargo sabor del engaño, informa Science Alert.
Mientras tanto, las mariposas pueden escapar con sólo unos pocos desgarros en sus alas, dejando órganos vitales intactos: ideal para transmitir sus genes salvadores de vidas a las generaciones futuras.
No todas las especies adoptan el mismo enfoque: Airamanna columbia produce varias “antenas” y un “ojo” rojo caricaturesco; Arawacus aetolus combina el realismo con el deslumbramiento gráfico para confundir a los espectadores.
Los entomólogos Tarunkishwor Yumnam y Ullasa Kodandaramaiah utilizaron bases de datos de imágenes en línea y los árboles genealógicos conocidos de 928 especies de mariposas para determinar cómo evolucionaron los rasgos de la cabeza falsa, incluidas las antenas falsas, la mancha en las alas traseras, el color llamativo, el contorno de la cabeza falsa y las líneas convergentes, indica Science Alert.
Descubrieron que todos estos rasgos, excepto las líneas convergentes, habían evolucionado en estrecha correlación, lo que sugiere que sus efectos combinados han estado trabajando en conjunto durante muchas generaciones y se han vuelto más elaborados con el tiempo.
“Encontramos que la mayoría de los rasgos falsos de la cabeza en las mariposas evolucionaron siguiendo un patrón correlacionado, presumiblemente hacia una asociación funcional como respuesta a una fuerza selectiva común”, escriben Yumnam y Kodandaramaiah, dice Science Alert.
“Por lo tanto, nuestro estudio proporciona apoyo macroevolutivo a la idea de que la cabeza falsa evolucionó como una constelación adaptativa de rasgos antidepredadores”.