Para el mayor coloso cervecero del mundo, Argentina ya es su centro global de agronegocios

Por un camino de sauces, álamos y eucaliptos se llega a la pequeña localidad de Fernández Oro, precisamente en Río Negro y a 1.200 kilómetros del Obelisco. Fernández Oro, está solo a un puente distancia de la ciudad de Neuquén.

Pero, a juzgar por el aire pueblerino, la distancia es mayor, en parte por el contraste con la ebullición petrolera que caracteriza al epicentro de Vaca Muerta.

Por cierto, Fernández Oro se ha ganado su lugar en el mundo por la chacra que lleva el mismo nombre y que desde hace 50 años se dedica a la producción de lúpulo, tal vez el secreto mejor guardado de las cervezas.

Sus flores son el ingrediente que le dan singularidad a cada tipo de cerveza. Ya sea la amargura, el aroma y los sabores que pueden ser frutales, florales o especiados, según los casos y las variedades.

La chacra pertenece a AbInBev, que con sus pies en 50 países, es la dueña Budweiser, Corona, Stella Artois y Brahma, entre otras 500 marcas y en la Argentina tiene a Quilmes, Patagonia y Andes, por citar algunas.

En esas 60 hectáreas de Fernández Oro, que en breve crecerán a 75, se siembra el lúpulo, una planta que crece de manera vertiginosa en altura unos 15 centímetros por día y es prima hermana de la Cannabis sativa, con la inmensa diferencia que no contiene la sustancia THC.

En cambio dota a la cerveza de ese toque especial, que las diferencia, al punto que Stella Artois, por ejemplo, utiliza el lúpulo de la Republica Checa.

En la chacra hay drones que vigilan el cultivo, una estación meteorológica que ayuda a tomar decisiones, el riego es por goteo, los tractores llevan sensores para medir humedad del suelo y siguiendo la ley de Lavoisier, nada se pierde todo se transforma.

Las hojas del lúpulo que no se utilizan darán más materia orgánica al suelo. La máquina que cosecha es alemana y avanza con precisión en el corte, reemplazando a los machetazos.

Los ingenieros muestran avances tecnológicos en el mejoramiento de la misma planta o en las cruzas con el polen de la planta macho que les permiten lograr variedades de lúpulo inimaginables hace apenas unos años. Invirtieron US$ 3,5 millones en investigación y desarrollo.

Y se encargan del ciclo completo, desde el plantín a la cosecha de su flor que luego llegará a una procesadora en la que se seca, se estaciona y se convierte en pellets para llegar a las cervecerías. Río Negro contabiliza 160 hectáreas de lúpulo, el grueso se concentra en el Bolsón con el 80% de la producción.

Pero la chacra Fernández Oro es modelo en el mundo y sumada a la maltería en Puan que convierte a la cebada en la malta indispensable para la cerveza y a la que también poseen en Tres Arroyos, hace de Quilmes la principal fuente de agronegocios para el grupo ABInBev, además de figurar en el top ten de sus mercados en el planeta.

Y, gracias su tradición de maestros cerveceros, puede producir en Argentina las marcas internacionales, desde Budweiser a Corona y Stella Artois, que se venden en el país.

Puan y Tres Arroyos con fama de ser las principales plantas de malta del mundo, se nutren de unos 1.200 productores de cebada. Así las cosas, una de cada cuatro cervezas que consumen en el planeta llevan malta argentina. Y al país le significa ingresos por US$ 458 millones.

En todas las plantas hay campos de investigación en lo que es trabajo conjunto con el Inta. Otra muestra de articulación pública-privada.

Gastón Catalini, ingeniero químico, explica que en Río Negro, con suelos fértiles y disponibilidad de muchas horas de luz, el lúpulo crece y florece cuando detecta que los dias se acortan. Como es trepadora se la guía con hilos de coco, traído especialmente desde Sri Lanka.

La plantación de cada hectárea insume US$ 40.000, de una planta cuya vida útil puede estirarse a los 10 años pero que al primer año ya ofrece múltiples flores. No es para menos: la Quilmes clásica necesita unas siete flores de lúpulo por litro.

Quilmes nació en 1890 de la mano del inmigrante alemán Otto Bemberg que lanzó el primer chop cuando llegó la electricidad precisamente a esa ciudad. Fue vendida a Brahma en 2002 y juntas pasaron a pertenecer a ABinBev.

Bemberg concibió una industria integrada verticalmente y es lo que explica que cerca de la cervecería se ubicaran en Berazategui los franceses de Rigolleau para las botellas de vidrio o la estadounidense Ball Corporation, para las latas. Quilmes tiene su propia fábrica de tapitas.

La compañía cuenta con 5.900 empleados directos y unos 90.000 giran alrededor del negocio que va campo a la botella. Contabilizan siete plantas cerveceras, una bodega, tres de gaseosas ya que embotellan distribuyen y comercializan en 250.000 puntos de venta, toda la cadena Pepsi en el país.

En el último año, las ventas de cerveza cayeron 20% y apenas se están recuperando pese al calor que siempre es un aliado en este 2025. Ante esa adversidad, la estrategia es un espaldarazo mayor a las marcas. Y tienen a mano una legión de acciones con inversiones de US$ 470 millones en el último bienio.

Entre ellas, lanzamientos como la cerveza cero para la que desembolsaron US$ 50 millones en una des-alcoholinizadora en la planta de Zárate con la ilusión de llegar a los niveles de España donde alcanza al 20%. Aquí crece pero aún muerde 1%. Otra iniciativa es la digitalización del negocio con una plataforma para su canal de ventas, a la que sumaron desde Nestlé y la yerba Playadito a Georgalos.

La bioquímica Sol Cravello, sommelier de cerveza, dice que pese al actual bajón de ventas, en cerveza, Argentina está en el firmamento. “Es uno de los pocos países con todos los ingredientes autóctonos para elaborarla, desde la malta al perfil sensorial. Hay una identidad. De hecho, existe un estilo de cerveza que se llama IPA Argentina”.

-¿Hacia dónde evoluciona esta bebida?, se le preguntó.

-Volvió el consumo de cervezas más ligeras, tipo Lager, fáciles de tomar. La tendencia es lo simple.