Cuando Qiaomei Fu descubrió un nuevo tipo de humano hace 15 años, no tenía ni idea de cómo era.
Solo tenía un fragmento del hueso meñique como referencia.
El fragmento fósil, hallado en una cueva siberiana llamada Denisova, parecía provenir de un pariente de 66.000 años de los humanos actuales, o quizás de un neandertal.
Pero Fu, entonces estudiante de posgrado en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, y sus colegas encontraron ADN en el fósil que contaba una historia diferente.
El hueso había pertenecido a una niña que pertenecía a un tercer linaje humano nunca antes visto.
A su pueblo lo llamaron denisovanos.
Una reconstrucción ilustrada del rostro del denisovano. Imagen Chuang Zhao.En los años transcurridos desde entonces, Fu ha ayudado a descubrir más ADN denisovano:
en dientes y fragmentos de huesos de la cueva de Denisova, en el sedimento del suelo de una cueva en el Tíbet e incluso en personas que viven hoy en día en Asia y el Pacífico:
evidencia de mestizaje de hace decenas de miles de años.
Pero sin pistas provenientes de un esqueleto o un cráneo, la apariencia física de estos humanos seguía siendo un misterio, dijo Fu, ahora genetista del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Beijing.
«Después de 15 años, la gente quiere saber quiénes son los denisovanos».
Ahora puede ponerle cara al nombre
Fu y sus colegas anunciaron el miércoles que un cráneo hallado en China contiene ADN y proteína denisovanos.
«Este momento es especial para mí», dijo Fu.
Es aún más especial porque el cráneo estuvo a punto de perderse para la ciencia.
En 1933, un obrero de la ciudad de Harbin, China, lo descubrió en una obra y, sospechando su valor, lo escondió en un pozo abandonado.
Pero nunca regresó a buscarlo y no dijo ni una palabra al respecto hasta poco antes de su muerte.
Le contó a su familia sobre el cráneo, y lo sacaron del pozo en 2018 y lo donaron a la Universidad GEO de Hebei.
Allí, Qiang Ji, un paleoantropólogo, y otros científicos analizaron la química del fósil y concluyeron que databa de al menos 146.000 años atrás, quizás mucho más.
Tras reconstruir el rostro del cráneo de Harbin, los científicos concluyeron que pertenecía a un hombre enorme, con mejillas planas, boca ancha y sin mentón.
Una ceja imponente se cernía sobre sus ojos hundidos y nariz bulbosa.
Y dentro de su enorme cráneo se encontraba un cerebro enorme, aproximadamente un 7 % más grande que el cerebro promedio de un humano vivo.
Ji y sus colegas concluyeron que el cráneo de Harbin, con todos sus rasgos distintivos, pertenecía a una especie propia.
En 2021, bautizaron la especie como Homo longi, en honor a Long Jiang, la región donde se halló el cráneo.
Pero algunos científicos, incluida Fu, se preguntaban si se trataba de un denisovano.
Para averiguarlo, obtuvo permiso para estudiar el cráneo de Harbin.
Había pasado años inspeccionando cráneos y otros fósiles en museos chinos en busca de ADN denisovano, pero nunca había encontrado nada.
Para analizar el cráneo de Harbin, Fu y sus colegas extrajeron pequeñas muestras de un diente y del hueso que alberga el oído interno, normalmente los mejores lugares del cráneo para buscar material genético.
No encontraron ADN antiguo.
Pero el hueso contenía 95 proteínas, una cantidad enorme para un fósil antiguo y suficiente para determinar qué era:
Por emocionante que fuera ese descubrimiento, dijo Fu, no encontrar ADN “fue doloroso”.
El ADN es más complejo que las proteínas y tiene el potencial de revelar más secretos sobre los fósiles de los que proviene.
Así que Fu decidió buscar ADN una vez más, esta vez en la placa de los dientes del cráneo de Harbin.
A medida que la placa se acumula, atrapa bacterias y, a veces, también algunas células de la boca.
Sabía que era una posibilidad remota, pero pensó que valía la pena intentarlo.
Cuando Fu y sus colegas inspeccionaron una muestra de placa dental, descubrieron ADN.
Como era de esperar, la mayor parte provenía de bacterias.
Pero una pequeña fracción provenía de las células bucales.
Y al analizar ese ADN, descubrieron que se trataba de un denisovano.
Janet Kelso, genetista del Instituto Max Planck que no participó en el estudio, dijo que el descubrimiento era notable, porque la placa fosilizada alberga cantidades minúsculas de ADN en el mejor de los casos.
“Es fascinante que la capa de placa endurecida conservara suficiente ADN del individuo de Harbin para que pudieran determinar con éxito que el individuo era denisovano”, dijo.
John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison, afirmó que los estudios aportaron una respuesta definitiva a la pregunta sobre la identidad del cráneo de Harbin.
«Misterio resuelto», concluyó.
Medio
El ADN de la placa de Harbin también permitió a Fu y a sus colegas ubicar el cráneo de Harbin en un árbol genealógico de los denisovanos.
Los humanos modernos comparten un ancestro común con los neandertales y los denisovanos, que vivieron en África hace unos 600.000 años.
Los precursores de los neandertales y los denisovanos emigraron de África y luego se dividieron en dos linajes hace unos 400.000 años.
Los neandertales se extendieron desde Oriente Medio hasta Europa Occidental, mientras que los denisovanos se expandieron desde Siberia hacia el este.
A lo largo de miles de generaciones, los denisovanos se dividieron en nuevas ramas.
Científicos del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de Pekín estudiaron pequeñas muestras de un diente del cráneo de Harbin y del hueso que recubre el oído interno. Foto Qiaomei FuFu y sus colegas descubrieron que el cráneo de Harbin pertenecía a la misma rama que los denisovanos más antiguos hallados en la cueva de Denisova, cuyos fósiles datan de hace unos 200.000 años.
Una rama distinta dio origen a la niña denisovana de 66.000 años, cuyo hueso meñique se halló allí.
Dada la diversidad genética documentada en el ADN denisovano, Fu no puede afirmar si el cráneo de Harbin revela un rostro típico denisovano.
«Por ahora, es solo un caso», afirmó.
Espera inspeccionar más fósiles encontrados en China y otras partes de Asia para buscar ADN y proteínas denisovanos.
«Si en el futuro logramos obtener más cráneos, podremos comprender mejor el aspecto de los denisovanos comunes», afirmó.
Por ahora, el descubrimiento genera división entre los científicos sobre cómo denominar el linaje que incluye el cráneo de Harbin y a la niña de Denisova.
«Homo longi es el nombre de especie adecuado para este grupo», afirmó Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, quien no participó en el estudio.
Pero Hawks todavía los llama denisovanos.
El hecho de que pudieran cruzarse con nuestros antepasados, argumenta, los convierte en un linaje de nuestra especie, junto con los neandertales.
“Estoy bastante seguro de poder decir que todos son Homo sapiens”, dijo.
c.2025 The New York Times Company