Titulares recientes han suscitado preocupación por los microplásticos en nuestros cuerpos y el daño que pueden estar causando.
Los científicos afirman que podrían pasar años antes de que comprendamos por completo cómo estas diminutas partículas de plástico afectan la salud humana.
Pero sí sabemos que se han encontrado desde las profundidades de la Fosa de las Marianas hasta las alturas del Monte Everest.
Y sabemos que el plástico también se acumula en nuestros cuerpos.
Microplásticos y desechos mesoplásticos en la playa de Almaciga, en la costa norte de la isla canaria de Tenerife. (Foto de DESIREE MARTIN / AFP)“El aire que respiramos, el agua que bebemos, los alimentos que comemos… todo está presente”, afirmó Richard Thompson, biólogo marino de la Universidad de Plymouth, quien acuñó el término “microplásticos” en un artículo de 2004.
¿Qué son los microplásticos?
Los científicos generalmente definen los microplásticos como fragmentos de menos de 5 mm de longitud.
Los nanoplásticos, que miden menos de 1 micrómetro, son los más pequeños y los que tienen más probabilidades de penetrar en la sangre y los tejidos.
Los microplásticos provienen en su mayoría de plásticos más grandes, que se degradan con el uso o cuando no se desechan adecuadamente, dijo Jeffrey Farner, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en la Facultad de Ingeniería de la Universidad A&M de Florida-Universidad Estatal de Florida.
“Usamos plásticos en áreas o de maneras que se prestan a la producción de microplásticos o a su descomposición con el tiempo”, dijo Farner, por ejemplo, en materiales de construcción que se desgastan al aire libre; en tuberías que generan microplásticos al cortarse; y en la agricultura, como mantillo plástico o en sistemas de riego.
Más de un tercio del plástico que se produce hoy en día se destina a envases, incluyendo artículos de un solo uso, como envases de alimentos, que en su mayoría acaban como residuos.
Una bolsa o botella de plástico desechada que llega al océano o a la playa se expone a la luz ultravioleta, el calor y la abrasión de la arena.
A partir de ahí, la bolsa o botella “se descompone en una enorme cantidad de microplásticos y nanoplásticos”, afirmó Farner.
¿Cómo entran a nuestro organismo?
Estos microplásticos y nanoplásticos acaban en el aire, el suelo, el agua y los alimentos.
El desgaste de los neumáticos de nuestros coches, por ejemplo, produce partículas que contaminan el aire y el agua.
Los microplásticos filtrados de las aguas residuales acaban en lodos que se utilizan como fertilizantes.
Los filtros de plástico de los cigarrillos acaban en lagos y océanos, donde se degradan con el tiempo.
Los humanos inhalan y ingieren estas partículas.
Algunas investigaciones sugieren que las plantas las absorben directamente del suelo y las incorporan a sus raíces, según Christy Tyler, profesora de ciencias ambientales del Instituto Tecnológico de Rochester.
Cuanto más alto se encuentra un animal en la cadena alimentaria, mayor es la concentración de microplásticos que probablemente se encuentre en su interior.
Los microplásticos también son más comunes en los alimentos altamente procesados, posiblemente debido a la contaminación de la maquinaria de procesamiento o incluso de la ropa de los trabajadores.
Los científicos tienen una comprensión limitada de si los microplásticos podrían penetrar la piel y, de ser así, cómo, dijo Tracey Woodruff, directora del programa de salud reproductiva y medio ambiente de la Universidad de California en San Francisco.
Pero, dijo Woodruff, algunas evidencias sugieren que podemos absorber microplásticos, y los químicos dañinos que contienen, de productos de cuidado personal como cosméticos y de nuestra ropa, que pierde fibras a medida que nos movemos.
Nuestros cuerpos parecen eliminar algunos de estos microplásticos, en particular los de mayor tamaño.
Se han encontrado microplásticos en heces y orina humanas.
Jacques Robert, profesor de microbiología e inmunología, y de medicina ambiental, en la Universidad de Rochester, afirmó que su propia investigación sobre renacuajos alimentados con microplásticos reveló que entre el 60 % y el 70 % del plástico se excretaba.
(Esta investigación aún no se ha publicado).
Otros estudios han sugerido que el plástico no excretado en los desechos parece pasar del intestino a la sangre, y desde allí puede migrar a otros órganos, incluido el hígado y el cerebro.
¿Qué sabemos sobre los efectos sobre la salud?
Estudios en animales indican que los microplásticos pueden perjudicar la reproducción, en particular la calidad del esperma.
También pueden afectar el funcionamiento pulmonar e intestinal y aumentar el riesgo de cáncer de pulmón y colon, afirmó Woodruff, quien revisó la investigación.
Las investigaciones de Robert en renacuajos también han demostrado que los microplásticos pueden debilitar el sistema inmunológico.
Tyler dijo que puede ser difícil extrapolar los efectos en los humanos a partir de estudios realizados con animales, ya que el tipo y la cantidad de plásticos que se les dan a los animales en entornos experimentales a menudo difieren de la exposición crónica y de bajo nivel a partículas erosionadas que experimentamos nosotros.
Dicho esto, existen investigaciones preliminares en humanos que muestran vínculos entre los microplásticos y los partos prematuros, la inflamación y las enfermedades cardiovasculares.
Además, existe evidencia sólida de que algunas sustancias químicas presentes en los plásticos son perjudiciales para los humanos.
Estas incluyen las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), algunas de las cuales se han clasificado como carcinógenos humanos conocidos o probables.
También incluyen el bisfenol A y los ftalatos, que alteran la función hormonal normal.
¿Cómo podemos reducir la exposición?
Una de las medidas más efectivas podría ser simplemente no beber agua de botellas de plástico, especialmente si han estado expuestas al sol, dijo Woodruff.
Otra opción es evitar calentar alimentos en recipientes de plástico.
Los expertos recomiendan cambiar a recipientes de vidrio o acero para almacenar alimentos, o al menos transferir los alimentos a un recipiente de vidrio o cerámica antes de calentarlos.
Comer más frutas y verduras frescas también puede ayudar.
Los alimentos envasados y altamente procesados contienen muchos más microplásticos, y estas partículas también pueden concentrarse en el pescado y la carne.
Aspirar la casa regularmente y usar un purificador de aire con filtro HEPA puede reducir la cantidad de microplásticos que inhala, dijo Tyler, y limpiar las superficies con un paño húmedo puede evitar que las partículas regresen al aire.
Lavar la ropa de fibras sintéticas, como el acrílico o el nailon, antes de usarla por primera vez también puede ayudar a reducir la exposición, al eliminar los microplásticos que quedan del proceso de corte y costura.
(Sin embargo, al hacerlo también se introducen microplásticos en las aguas residuales).
La ropa de fibras naturales, como el algodón o la lana, evita por completo el problema de los microplásticos.
Sin embargo, estas medidas tienen limitaciones.
El plástico es omnipresente y, a menudo, la opción más asequible.
“No debería recaer exclusivamente sobre el consumidor la responsabilidad de tomar estas decisiones”, afirmó Tyler.
Tampoco está del todo claro que evitar las botellas de agua o las tablas de cortar de plástico reduzca significativamente la exposición a lo largo de la vida cuando los residuos plásticos se acumulan en el suelo, el aire y el agua.
Los expertos afirmaron que los gobiernos tendrían que regular y reducir los plásticos no esenciales para detener esa acumulación.
Estados Unidos y Europa, por ejemplo, prohibieron el uso de microesferas en cosméticos, y varios estados de EE. UU. están eliminando gradualmente el poliestireno extruido en los envases de alimentos.
Además, 175 países han acordado crear un tratado de las Naciones Unidas para erradicar la contaminación por plásticos.
En comparación con las actitudes de hace 20 años, dijo Thompson, ahora hay “un apetito público” por el cambio.
c.2025 The New York Times Company