Descubrieron cómo murió una manada entera de dinosaurios en el “Río de la Muerte”

Escondida bajo las laderas de un frondoso bosque en Alberta, Canadá, hay una fosa común de escala monumental. Miles de dinosaurios fueron enterrados aquí, asesinados en un instante en un día de absoluta devastación.

Ahora, un grupo de paleontólogos ha llegado a Pipestone Creek, apodado apropiadamente el “Río de la Muerte”, para ayudar a resolver un enigma de 72 millones de años: ¿cómo murieron?

Para intentar averiguar qué ocurrió exactamente aquí hay que empezar con un fuerte golpe de maza. Se necesita fuerza bruta para abrir la gruesa capa de roca que cubre lo que la profesora Emily Bamforth, que dirige la excavación, describe como “oro paleolítico”.

A medida que su equipo comienza el trabajo más delicado de eliminar las capas de suciedad y polvo, lentamente comienza a emerger un montón de huesos fosilizados.

“Creemos que ese gran trozo de hueso que hay ahí es parte de una cadera”, dice la profesora Bamforth, observada por su perro Aster, cuyo trabajo hoy es ladrar si ve algún oso cerca.

“Aquí tenemos todos estos huesos largos y delgados. Son costillas. Y este es interesante: es parte del hueso de un dedo del pie. Este de aquí, no tenemos ni idea de qué es; es un gran ejemplo de un misterio de Pipestone Creek”.

Se han recolectado miles de fósiles en el sitio y constantemente se generan nuevos descubrimientos .

Todos los huesos pertenecen a un dinosaurio llamado Pachyrhinosaurus. La especie y la excavación del profesor Bamforth aparecen en una nueva serie emblemática de la BBC, “Caminando con Dinosaurios”, que utiliza efectos visuales y ciencia para dar vida a este mundo prehistórico.

Estos animales, que vivieron durante el Cretácico Superior, eran parientes del Triceratops. Con unos cinco metros de largo y dos toneladas de peso, estas bestias de cuatro patas tenían cabezas grandes, adornadas con un distintivo volante óseo y tres cuernos. Su rasgo distintivo era una gran protuberancia en la nariz.

Hasta ahora, su equipo ha excavado un área del tamaño de una cancha de tenis, pero el lecho de huesos se extiende un kilómetro dentro de la ladera.

“Es impresionante en términos de su densidad. Creemos que es uno de los yacimientos de huesos más grandes de América del Norte”, dicen.

Más de la mitad de las especies de dinosaurios conocidas en el mundo se describen a partir de un solo espécimen. Aquí tenemos miles de Pachyrhinosaurus.

Los paleontólogos creen que los dinosaurios migraban juntos en una manada colosal durante cientos de kilómetros desde el sur, donde habían pasado el invierno, hasta el norte para pasar el verano.

La zona, que tenía un clima mucho más cálido que el actual, habría estado cubierta de una rica vegetación, proporcionando abundante alimento para este enorme grupo de animales herbívoros.

“Se trata de una única comunidad de una única especie animal, extraída de una instantánea en el tiempo, y se trata de una muestra de un tamaño enorme. Eso casi nunca ocurre en el registro fósil”, afirma el profesor Bamforth.

Y esta zona del noroeste de Alberta no solo albergaba al Pachyrhinosaurus. Dinosaurios aún más grandes habitaron estas tierras, y estudiarlos es esencial para comprender este antiguo ecosistema.

A dos horas en coche, se llega a las Colinas de la Caída. Para llegar, hay que caminar por un denso bosque, vadear un río de aguas rápidas y trepar por rocas resbaladizas.

Aquí no es necesario cavar: huesos de gran tamaño yacen junto a la costa, arrancados de la roca y limpiados por el agua corriente, a la espera de ser recogidos.

Enseguida se divisa una enorme vértebra, así como trozos de costillas y dientes esparcidos por el barro.

El paleontólogo Jackson Sweder está particularmente interesado en lo que parece ser un fragmento de cráneo de dinosaurio. “La mayor parte de lo que encontramos aquí corresponde a un dinosaurio con pico de pato llamado Edmontosaurus. Si se trata de un hueso craneal, se trata de un dinosaurio grande, probablemente de 10 metros de largo“, afirma.

El Edmontosaurus, otro herbívoro, vagaba por los bosques como el Pachyrhinosaurus y está ayudando a los paleontólogos a construir una imagen de esta antigua tierra.

A lo largo de los años de trabajo en este extraordinario lugar, el equipo del museo ha recolectado 8.000 huesos de dinosaurios, y las superficies del laboratorio están cubiertas de fósiles; hay huesos de Pachyrhinosaurus de todos los tamaños, desde jóvenes hasta viejos.

Toda esta investigación detallada, en el museo y en los dos sitios, está ayudando al equipo a responder la pregunta vital: ¿cómo murieron tantos animales en Pipestone Creek al mismo tiempo?

“Creemos que se trataba de una manada en migración estacional que se vio envuelta en algún evento catastrófico que la exterminó, si no a toda la manada, al menos a una buena parte”, afirma el profesor Bamforth.

Toda la evidencia sugiere que este evento catastrófico fue una inundación repentina, tal vez una tormenta sobre las montañas que envió un torrente imparable de agua hacia la manada, arrancando árboles de sus raíces y moviendo rocas.

El profesor Bamforth afirma que el Pachyrhinosaurus no habría tenido ninguna oportunidad. “Estos animales no pueden moverse muy rápido debido a su gran número, son muy pesados ​​en la parte superior y, en realidad, no son muy buenos nadadores”.

Pero aquel día de pesadilla para los dinosaurios es ahora un sueño para los paleontólogos.

“Sabemos que cada vez que venimos aquí, tenemos la absoluta certeza de encontrar huesos. Y cada año descubrimos algo nuevo sobre la especie”, afirma el profesor Bamforth.

“Por eso seguimos volviendo, porque seguimos encontrando cosas nuevas”.

Mientras el equipo prepara sus herramientas para regresar otro día, saben que les espera mucho trabajo. Apenas han arañado la superficie de lo que hay aquí, y hay muchos más secretos prehistóricos esperando ser revelados.