Los terremotos están entre los fenómenos naturales más impredecibles y destructivos del planeta. A lo largo de la historia, han provocado miles de muertes y enormes pérdidas materiales, lo que llevó a la ciencia a estudiar con especial atención las regiones más vulnerables a este tipo de eventos.
Pero antes de preguntarse cuál es el país con más terremotos, es clave entender una distinción fundamental: no es lo mismo un sismo que un terremoto.
Los expertos definen al sismo como cualquier sacudida del terreno causada por la liberación de energía acumulada en el interior de la Tierra, producto del roce entre placas tectónicas. Esta energía, al superar el límite de resistencia de las rocas, se libera en forma de calor y ondas sísmicas, generando vibraciones que pueden sentirse en la superficie.
El término terremoto, en cambio, se usa específicamente para referirse a aquellos sismos de gran magnitud e intensidad, que provocan daños estructurales y, en muchos casos, pérdidas humanas. Es decir, no todos los sismos se convierten en terremotos, aunque todos los terremotos sí son sismos.
Según datos recientes de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), los países que registran más actividad sísmica a lo largo del año son China, Indonesia, Irán y Japón. Sin embargo, esto no significa que todos sufran terremotos de gran magnitud, sino que sus territorios son escenarios frecuentes de movimientos sísmicos —algunos imperceptibles, otros potencialmente devastadores—.
Sin embargo, este último archipiélago situado en el llamado “cinturón de fuego” del Océano Pacífico es el epicentro de sismos más fuertes. Ubicado sobre la intersección de varias placas tectónicas. Según el Centro de Información Sísmica de Japón (JMA, por sus siglas en inglés), ese país registra alrededor de 1.500 sismos anuales de magnitudes menores, aunque solo una fracción de estos son lo suficientemente fuertes como para ser percibidos por la población.
La causa de esta alta actividad sísmica se encuentra en su ubicación geográfica, sobre la convergencia de la placa tectónica del Pacífico, la placa de Filipinas y la placa euroasiática. Esta interacción constante entre las placas provoca una enorme cantidad de liberación de energía, lo que resulta en frecuentes temblores.
Aunque la mayoría de los terremotos en Japón no son devastadores, la infraestructura del país está en alerta constante ante la posibilidad de un gran terremoto. Uno de los ejemplos más notables fue el terremoto de Tohoku, ocurrido el 11 de marzo de 2011, que tuvo una magnitud de 9.1, seguido de un devastador tsunami.
El epicentro se localizó en el Océano Pacífico, frente a la costa de Tohoku. El tsunami arrasó la costa noreste de Japón, causando una inmensa destrucción y la pérdida de miles de vidas. Fue a 130 kilómetros al este de Sendai, en la prefectura de Miyagi, a una profundidad de 29.9 kilómetros. Se extendió por aproximadamente seis minutos.
De acuerdo a los datos oficiales, murieron 15.690 personas y 5.700 resultaron heridas. El terremoto también causó el accidente nuclear de la central Fukushima I, uno de los peores de la historia y el más complicado desde Chernobyl en 1986.