LONDRES — Las excavadoras comenzaron el lunes a trabajar en el oeste de Irlanda para buscar los cuerpos de cientos de bebés y niños pequeños, algunos de ellos arrojados en fosas sépticas, que murieron en un hogar para madres solteras que fue administrado por monjas católicas entre 1925 y 1961.
Las circunstancias de las cortas vidas de los niños, el trato recibido por las madres y las décadas de secretismo que rodearon sus muertes han sido ampliamente reconocidos como una profunda mancha moral para el gobierno irlandés, que financió la institución, y para la Iglesia católica, que la gestionó.
Aproximadamente la mitad de los niños, cuyo número se estima en unos 800, murieron antes de cumplir su primer año.
“Algunas familias llevan muchos años buscando respuestas a estas preguntas”, declaró en una entrevista Daniel MacSweeney, director de la excavación.
MacSweeney dirige la Oficina del Director de Intervención Autorizada de Tuam, una organización independiente creada por el gobierno irlandés en 2022 para recuperar los restos.
El equipo comenzó con pequeñas excavadoras motorizadas, explicó MacSweeney, mientras los especialistas buscaban indicios de restos.
El emplazamiento del antiguo Hogar para Madres y Bebés St. Mary, un centro para madres solteras y sus hijos gestionado por la orden Bon Secours en Tuam, Irlanda, en 2022. Foto Paulo Nunes dos Santos para The New York Times.Una vez que aparezcan los cuerpos, añadió, el trabajo continuará a mano, destacando la complejidad del desafío.
Los científicos estiman que los cuerpos de bebés yacen “mezclados” en los tanques bajo el Hogar para Madres y Bebés de Santa María en Tuam, una ciudad del condado de Galway, al oeste de Irlanda.
Esta institución fue durante mucho tiempo uno de los hogares para madres solteras más infames de Irlanda.
En las primeras décadas de la independencia irlandesa, cuando la Iglesia católica gobernaba casi todos los aspectos de la vida cotidiana con una doctrina inflexible, las mujeres embarazadas solteras en Irlanda eran consideradas inmorales.
Rechazadas por sus comunidades y repudiadas por sus familias, a menudo eran enviadas a uno de los muchos hogares de este tipo.
Allí, las jóvenes se vieron obligadas a trabajar.
Sus bebés morían a tasas muy superiores a la media nacional.
Algunas madres fueron engañadas y les dijeron que sus bebés habían muerto, cuando en realidad los niños habían sido adoptados ilegalmente de esas instalaciones.
“Si eso refleja la situación de los derechos de las mujeres particularmente pobres y marginadas, es bastante contundente”, declaró en una entrevista Sarah-Anne Buckley, profesora asociada de historia en la Universidad de Galway y codirectora del Proyecto de Historia Oral de Tuam.
“Son las mujeres, pero también los niños”.
En aquella época, pocas personas podían denunciar abiertamente a la Iglesia Católica, que dirigía los hogares y otras instituciones con un poder casi absoluto.
El gobierno informó el año pasado que se habían registrado miles de denuncias de abuso sexual en escuelas administradas por órdenes católicas durante el siglo pasado.
Algunas mujeres de Tuam han pasado décadas buscando infructuosamente a sus hijos, vivos o muertos.
Investigación
Tenían poca información hasta que hace más de una década empezó a surgir información sobre la muerte de los bebés, gracias al trabajo de una historiadora aficionada, Catherine Corless.
Corless descubrió que al menos 798 niños habían muerto en Santa María, pero solo dos fueron enterrados en el cementerio al otro lado de la calle.
En 2014, tras entrevistar a sobrevivientes y revisar los archivos, hizo una acusación impactante:
las monjas habían enterrado en secreto a bebés y niños pequeños en el sistema séptico.
«Esto fue inmoral», declaró a The New York Times en una entrevista en 2022.
«Violo la ética católica. ¡Era una planta de tratamiento de aguas residuales!».
Las administradoras del hogar, las Hermanas del Buen Socorro, se disculparon en 2021:
«Reconocemos, en particular, que los bebés y niños que fallecieron en el hogar fueron enterrados de forma irrespetuosa e inaceptable».
El lunes, la orden se negó a permitir que sus líderes conocieran una entrevista o a responder a las preguntas del Times.
Destino
La casa fue demolida hace décadas y en el lugar se construyó un proyecto de viviendas.
Se espera que la excavación, autorizada por el gobierno irlandés en 2022, dure aproximadamente dos años, tiempo durante el cual los sitios activos permanecerán ocultos a la vista del público y protegidos por seguridad.
MacSweeney, líder de la excavación, dijo que el presupuesto para este año es de 9,4 millones de euros (unos 11 millones de dólares).
Hizo hincapié en los numerosos desafíos.
El equipo desconoce cuántos niños están enterrados en el antiguo sistema séptico, que cuenta con 20 tanques.
Se preparan para separar los huesos, que se cree que están amontonados, para intentar reconstruir los esqueletos individuales.
Después, deben intentar identificar a los niños extrayendo muestras de ADN de los restos, lo cual, tras décadas de descomposición, no está garantizado.
Además, los huesos son diminutos, lo que dificulta aún más el minucioso trabajo.
Si pueden conseguir muestras de ADN utilizables, intentarán compararlas con las muestras proporcionadas por sus familiares.
Finalmente, los científicos saben que en el lugar hay restos de la hambruna del siglo XIX, que también fue un cuartel militar y lugar de ejecuciones durante la guerra civil de Irlanda en la década de 1920.
No saben si los huesos de esas épocas podrían mezclarse con los de los niños que murieron en St. Mary’s.
el cementerio desordenado bajo tierra cuenta algunos de los capítulos más dolorosos de la historia irlandesa, cuyas heridas siguen sin cicatrizar.
c.2025 The New York Times Company