El núcleo interno en el centro de la Tierra, una bola de hierro y níquel de aproximadamente 2400 kilómetros de ancho, puede no ser perfectamente sólido.
Un nuevo estudio encuentra evidencia de que el límite exterior del núcleo interno ha cambiado notablemente de forma en las últimas décadas.
“Lo más probable es que el núcleo externo esté tirando del núcleo interno y haciendo que se mueva un poco”, dijo John Vidale, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad del Sur de California.
Vidale y sus colegas informaron sus hallazgos el lunes en la revista Nature Geoscience.
Eso se suma a los misterios sobre el centro del planeta.
Los geofísicos han informado anteriormente que el núcleo interno no gira exactamente al mismo ritmo que el resto de la Tierra.
También mostraron que el ritmo de rotación cambia:
el núcleo interno parecía estar girando ligeramente más rápido que las capas externas hace un par de décadas, y ahora está girando ligeramente más lento.
Capas
El núcleo interno es la capa geológica más profunda de la Tierra.
La corteza, la capa en la que vivimos, tiene solo unos pocos kilómetros de espesor.
Debajo de este manto, que ocupa el 84% del planeta, se encuentra el manto de 2.900 kilómetros de espesor, que es lo suficientemente blando en algunos puntos como para fluir hacia arriba y hacia abajo y generar las fuerzas que empujan a los continentes.
Entre el manto y el núcleo interno se encuentra el núcleo externo líquido.
Por supuesto, los científicos no pueden cortar la Tierra y observar directamente su interior.
En cambio, su conocimiento se infiere de las vibraciones generadas por los terremotos que pasan por el planeta.
La velocidad y la dirección de las vibraciones sísmicas cambian según la densidad y la elasticidad de las rocas.
Para este estudio, Vidale y sus colegas analizaron los terremotos en las Islas Sandwich del Sur, una cadena volcánica en el Océano Atlántico Sur.
Allí ocurren tantos terremotos que a veces un nuevo evento es casi idéntico en magnitud y ubicación a uno que ocurrió años antes.
Los científicos identificaron más de 100 de estos “pares de terremotos”, analizando las lecturas de 1991 a 2004 en dos conjuntos de sismómetros a más de 13.000 kilómetros de las islas, uno cerca de Fairbanks, Alaska, el otro en Yellowknife, en los Territorios del Noroeste de Canadá.
El análisis originalmente tenía como objetivo mejorar trabajos anteriores que sugerían una desaceleración de la rotación del núcleo interno.
Pero los científicos no comprendían aspectos de las señales en el conjunto de Yellowknife.
“Básicamente, las oscilaciones son diferentes”, dijo Vidale.
Comparación
Por coincidencia, para algunos de los pares, el núcleo interno estaba en la misma orientación durante ambos terremotos.
Vibraciones sísmicas idénticas que pasaran por la misma parte de la Tierra deberían haber producido señales sísmicas idénticas en Fairbanks y Yellowknife.
En Fairbanks, eso era cierto, pero en Yellowknife las señales eran diferentes.
Como Yellowknife está algo más cerca de las islas Sandwich del Sur que Fairbanks, las ondas sísmicas de los terremotos de las islas no llegaron tan profundamente al núcleo interno como las que llegaron a Fairbanks.
Eso sugirió que algo había cambiado cerca del límite exterior del núcleo interno.
El flujo turbulento en el núcleo externo o la atracción gravitatoria de las partes más densas del manto podrían haber deformado el límite del núcleo interno, lo que podría explicar el cambio en las señales sísmicas, dijo Vidale.
“Esperamos que sea suave porque está cerca del punto de fusión”, dijo.
“Por lo tanto, no es sorprendente que se deforme”.
Los nuevos hallazgos no serán los últimos sobre el tema.
“La interpretación ofrecida es sólida”, dijo Hrvoje Tkalcic, profesor de geofísica en la Universidad Nacional Australiana que no participó en la investigación, “aunque no es la única explicación posible, como reconocen los autores”.
En los últimos años, los geofísicos han debatido si las diferencias en las señales sísmicas se deben a un cambio en la velocidad de rotación o a un cambio en la forma del núcleo interno.
“Este estudio reconcilia el último debate al proponer una combinación de ambas causas”, dijo Tkalcic.
Cuestionamientos
Lianxing Wen, profesor de geociencias en la Universidad Stony Brook de Nueva York, que en 2006 informó de posibles cambios de forma en el límite del núcleo interno, sigue sin estar convencido de que el núcleo interno gira a una velocidad diferente a la del resto de la Tierra.
Wen dijo que los datos de Yellowknife eran incoherentes con esa hipótesis.
“Por lo general, tales incoherencias deberían llevar a abandonar la interpretación inconsistente original”, dijo.
Un cambio de forma, sin ningún cambio en la velocidad de rotación, fue suficiente para explicar los datos sísmicos, dijo Wen.
Incluso Vidale no está completamente convencido de que tenga razón.
“Estamos bastante seguros de que teníamos razón, pero este no es un artículo infalible”, dijo.
“¿Hasta qué punto? Yo creo que es del 90%”.
Tkalcic dijo que se necesitaban más datos para resolver la cuestión, lo que “se puede lograr construyendo infraestructura sismológica en áreas remotas del planeta, incluido el fondo del océano”.
Xiaodong Song, profesor de la Universidad de Pekín (China) que a mediados de la década de 1990 fue uno de los primeros en proponer que el núcleo interno giraba a una velocidad distinta de la de la superficie terrestre, se mostró de acuerdo.
“Este nuevo estudio”, dijo Song, “debería motivar una nueva ronda de exploración de comportamientos extraños en el corazón del planeta”.
c.2025 The New York Times Company