La biodiversidad del océano profundo sigue sorprendiendo a la ciencia. Un equipo internacional de investigadores, con participación de especialistas del CONICET, reconstruyó la historia evolutiva de los ofiuroideos, un grupo de equinodermos marinos emparentado con las estrellas de mar.
Estos organismos, presentes en todos los océanos y profundidades, resultan clave para entender cómo evolucionan las especies y cómo se conectan los ecosistemas marinos a lo largo del tiempo.
El trabajo, publicado en la revista Nature, analizó el ADN de cientos de especies y su distribución global. Los resultados mostraron que las especies actuales representan apenas una fracción del legado genético que alguna vez existió, revelando un mosaico de linajes únicos adaptados a condiciones específicas.
El estudio, liderado por un equipo australiano, con colaboración de investigadores de Argentina, Chile, México, Estados Unidos, diversos países europeos, Sudáfrica, Japón y Nueva Zelanda, halló que en los ambientes abisales las especies presentan linajes genéticos compartidos incluso entre regiones separadas por miles de kilómetros, como el Atlántico Norte y el sur de Australia. Sin embargo, en zonas intermedias y costeras los linajes son más regionales, con identidades biológicas diferenciadas tras millones de años de evolución.
“El trabajo muestra que más del sesenta por ciento de las especies de ofiuroideos se extinguieron, dejando un mosaico de linajes aislados, adaptados a condiciones muy específicas. Cada ambiente marino profundo alberga ensambles únicos de especies que no se repiten en ningún otro lugar del planeta”, explica Martín Brogger, investigador del Instituto de Biología de Organismos Marinos (IBIOMAR, CONICET).
El aporte argentino fue fundamental gracias a las muestras del Atlántico Sur profundo, obtenidas en campañas oceanográficas en el mar argentino y la Antártida. Estos registros forman parte de las colecciones del IBIOMAR y del Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN).
“Este estudio no hubiera sido posible sin las colecciones biológicas, que constituyen una infraestructura científica estratégica. Su disponibilidad permitió incorporar datos esenciales de regiones poco muestreadas, como el Atlántico Sur profundo”, afirma Brogger.
El investigador remarca que Argentina, por su extensión latitudinal y batimétrica, concentra una enorme diversidad de ambientes marinos, desde la plataforma continental hasta las llanuras abisales. “Nuestro país se presenta como un verdadero rompecabezas oceánico, con un mosaico de biomas singulares que representan un patrimonio biológico de altísimo valor”, agrega.
Los resultados del estudio ayudan a comprender mejor los patrones de biodiversidad del océano profundo y resaltan la necesidad de proteger cada región de manera específica. “Cuando conservamos un ambiente marino, estamos preservando no solo un hábitat, sino también un linaje genético único, fruto de una historia evolutiva irrepetible”, señala el investigador.