Bari, una ciudad portuaria italiana que transformó su identidad. Aquí vienen los turistas

BARI, Italia — Antonio Maria Vasile comenzó a trabajar hace dos años para conectar a Estados Unidos directamente con Puglia, el tacón de la bota de Italia donde muchos italoamericanos pueden rastrear su herencia.

Vasile, el jefe de los aeropuertos de Puglia, intentó convencer a las aerolíneas de que debían fijar su mirada no en Nápoles o Sicilia, sino en Bari, argumentando que la capital regional ofrecía una rica cultura, historia y gastronomía que merecían su tiempo y dinero.

“No queremos quedar relegados a ser el sur”, dijo, refiriéndose a los prejuicios profundamente arraigados en Italia contra las regiones económicamente más desfavorecidas al sur de Roma.

Sus esfuerzos dieron sus frutos a finales del año pasado, cuando la aerolínea italiana Neos anunció vuelos directos entre Bari y el Aeropuerto Kennedy de Nueva York a partir de la primera semana de junio, la primera ruta que une Apulia con Estados Unidos.

Los vuelos de temporada operarán una vez por semana hasta octubre.

Vasile ve oportunidades para toda Apulia, desde las posadas rurales hasta los pueblos costeros, pero también para su ciudad de unos 330.000 habitantes.

La ciudad portuaria a orillas del Adriático fue en su día poco más que una escala, una puerta de entrada a los resplandecientes pueblos costeros del sur de Apulia o Grecia en ferry.

Bari era demasiado tranquila y sombría para la mayoría de los turistas; su casco antiguo era tan peligroso que incluso los residentes lo consideraban inaccesible.

Los numerosos encantos de Apulia —una costa impresionante, una arquitectura hermosa y un ambiente relajado— convirtieron a la región en un destino de moda.

Entre los visitantes habituales de Apulia se encuentran Madonna, Helen Mirren y Meryl Streep.

En el garaje de alquiler de coches esperan Lamborghinis.

El año pasado, Italia eligió Apulia para la cumbre del Grupo de los 7, recibiendo a dignatarios en el lujoso resort de Borgo Egnazia.

Ahora, Bari, con su paseo marítimo de 14,5 kil+ometros y la tumba del verdadero San Nicolás, está empezando a sacar provecho del creciente atractivo de la región, una vez que los viejos tiempos de delincuencia organizada han quedado prácticamente atrás.

“Este gran atractivo turístico ha hecho que los barienses redescubran un poco de orgullo”, dijo el alcalde Vito Leccese.

“Cuantos más turistas vienen, más importantes nos sentimos, porque significa que nuestra ciudad es apreciada”.

Sin embargo, también existe cierta inquietud entre los residentes ante la posibilidad de que, aunque Bari no sea ni Florencia, ni Roma ni Venecia, también pueda verse invadida por los turistas, o al menos profundamente transformada por ellos.

¿Corre el riesgo de perderla una ciudad que recientemente rehizo su identidad?

Los alquileres se han disparado en el centro de la ciudad, ya que muchos propietarios han convertido sus propiedades en alquileres a corto plazo.

Las personas mayores con ingresos fijos han tenido que mudarse a zonas más alejadas.

Lo mismo ha ocurrido con los estudiantes de las dos universidades de la ciudad, que representan precisamente el grupo demográfico que los líderes locales afirman querer conservar para ayudar a revertir décadas de fuga de cerebros que han afectado a toda Italia, especialmente al sur, a medida que los jóvenes buscan mejores empleos en otros lugares.

“Bari se considera un destino de paso”, dijo Mery Coppolecchia, estudiante de ciencias políticas de 22 años, sentada en una animada plaza central del campus urbano de la universidad.

“Y es una pena, porque si los graduados y estudiantes no se quedan aquí, ¿quién lo hará?”

Incluso si se quedan, el turismo “no es algo estable”, dijo Gabriele Tedesco, estudiante de derecho de 21 años, señalando que muchos empleos en hostelería son estacionales o mal pagados.

“No es algo que pueda sostener, ni siquiera a largo plazo, la economía de una ciudad”.

Para que el turismo impulse el desarrollo económico, los gobiernos locales también tendrían que invertir en transporte público para beneficiar a los residentes y las empresas, afirmó Maria Grazia Cito, profesora adjunta de Economía Aplicada y Turismo en Bari.

Tarda aproximadamente una hora en coche en llegar a la ciudad para ir a trabajar, o tres horas en transporte público.

“Los residentes deberían ser lo primero”, dijo, o la ciudad podría perder su carácter.

(Piensen en Venecia, que cobra una tarifa a los excursionistas que abarrotan las anticuadas calles de la ciudad, desplazando a los residentes).

“Es como Disneylandia. Pierde toda su autenticidad”, dijo.

Los funcionarios saben que tienen mucho que hacer.

«Si quieres alquilar una Ferrari en los aeropuertos de Apulia, no hay problema», dijo Vasile. «

El problema es encontrar un bus».

Bari ha avanzado tanto que es fácil ser optimista sobre su futuro, dijo Gianrico Carofiglio, novelista y ex fiscal antimafia.

Recordó cómo evitaba ciertos barrios en su juventud por su alta incidencia delictiva.

Para cuando su propia hija era adolescente, podía caminar sola con seguridad casi por cualquier lugar de noche.

“La ciudad se transformó increíblemente, desde todos los puntos de vista”, dijo.

Más tiendas y cafés. Más cultura, incluyendo un festival de cine anual.

Más escritores como él, cuyas obras se ambientan en Bari o Apulia.

“Fue como si se hubiera destapado algo y la ciudad se hubiera convertido en un lugar interesante, lleno de vida y oportunidades, aunque obviamente con muchos problemas aún”, dijo Carofiglio, quien ahora reside en Roma, y ​​atribuyó el mérito a varias administraciones competentes, así como a policías y fiscales como él, por ayudar a transformar Bari.

“Pero es un lugar donde la gente viene y se maravilla”.

La vida nocturna ha crecido tanto que se ha convertido en un punto de discordia.

Cuando cientos de jóvenes se quedaron bailando y cantando en las calles cercanas al centro de la ciudad este mes durante la festividad de San Nicolás, algunos residentes lanzaron baldes de agua desde sus balcones para ahuyentarlos.

La Bari Vecchia, o Bari Vieja, el centro histórico, antaño gobernado por clanes criminales, es la que ha sufrido cambios más radicales.

Ahora, los recorridos a pie visitan dos grandes iglesias:

la catedral y la basílica de San Nicolás.

Residentes y turistas hacen fila frente a una pequeña panadería para disfrutar de una focaccia al estilo de Bari, cubierta con tomates, aceitunas y orégano.

Y los extranjeros se unen a la multitud de visitantes en la calle Arco Basso, donde las mujeres venden orecchiette con forma de oreja, a pesar de las acusaciones de que algunas venden productos comprados en tiendas y las periódicas medidas represivas contra los restaurantes locales que compran pasta sin rastrear.

Por ahora, Vasile entiende que la mayor parte del turismo en Bari se concentrará en los meses más cálidos, a diferencia de Roma y Venecia, que reciben muchos visitantes durante todo el año.

El turismo disminuye tanto en Bari durante el invierno que muchas de las tiendas de recuerdos del casco antiguo permanecieron cerradas en los últimos días de esta temporada.

De pie cerca de la pista del aeropuerto con vistas al Adriático durante esa pausa turística, Vasile se permitió imaginar un futuro en el que Bari se convirtiera en un destino turístico durante todo el año.

Los vuelos desde Nueva York, espera, podrían ser solo el comienzo.

“Nos hemos dado cuenta de nuevas posibilidades”, dijo.

c.2025 The New York Times Company