Tim y Diane Vandersall fueron Estaban en alta mar cerca de Staten Island, Nueva York, cuando se escuchó por la radio el llamado: “Todos los marineros en el Océano Atlántico busquen puerto seguro de inmediato”. Se avecinaba una tormenta.
Durante todo el día, el agua había estado agitada en esta sección del Gran Loop, una serie de vías navegables conectadas que rodean la mitad oriental de los Estados Unidos. Las olas de tres y cuatro pies de altura golpeaban el barco mientras el horizonte se volvía negro como la tinta. Una ballena jorobada juvenil salió del agua como una advertencia.
Pero la orilla era una mancha borrosa a lo lejos y el Mainship Trawler de 40 pies de largo Wilma Mayo Sólo podían ir a ocho millas por hora. Sólo tenían una opción: dejar que la tormenta los azotara mientras navegaban hacia el puerto. Cuando el cielo se desgarró, la lluvia rugió tan fuerte que tuvieron que gritar para escucharse a solo unos centímetros de distancia. El agua comenzó a acumularse en la parte trasera del bote. Prepararon la bolsa de rescate llena de artículos esenciales y se prepararon para la posibilidad de abandonar el barco.
Durante una hora, atravesaron la marea con los nudillos blancos hasta que, finalmente, el puerto deportivo surgió como un espejismo de la oscuridad. Los Vandersall habían logrado atravesar el único segmento de mar abierto del Gran Loop.
“Después de esto les dije a mis amigos que había decidido agregar un frasco de vodka a la bolsa de basura”, se ríe Diane Vandersall. Y lo hizo, porque “si necesitas la bolsa de basura, vas a necesitar el vodka”.
El Great Loop ha sido calificado como la última gran aventura de Norteamérica, un viaje de 9.600 kilómetros desde el río Misisipi hasta los canales intracosteros del Golfo, alrededor de Florida y luego por la costa atlántica, atravesando el canal de Erie y los Grandes Lagos. En 2022, solo 227 embarcaciones regresaron a su punto de origen, “cruzando su estela” y ganándose el privilegio de ondear la bandera dorada del Great Loop. La mayoría de los “Loopers”, que viajan en embarcaciones de al menos 9 metros de largo, tardaron aproximadamente un año en completar la ruta. Mike Straub, de Omaha, Nebraska, completó el circuito en solo 91 días. Hizo todo el recorrido en una moto acuática Sea-Doo.
Los navegantes que navegan por el Great Loop se enfrentan a una variedad de condiciones diferentes en la ruta. En el sudeste, hay lodo blando que puede hundir un barco en la arena. En los Grandes Lagos, las rocas irregulares pueden cortar el casco como si fuera mantequilla. “En ciertas áreas, hay cambios de marea significativos y la marea crea mucha corriente”, dice Kim Russo, director de la Asociación de Cruceros del Great Loop de Estados Unidos. Y luego están las esclusas, dispositivos mecánicos en los que los barcos deben maniobrar con cuidado para pasar por encima de colinas y cascadas.
El viento, las olas y el clima siguen siendo los mayores desafíos de los Loopers. Straub apenas pudo resistir cuando el agua del lago Michigan se agitó y la proa de su moto acuática fue succionada por olas de cinco a seis pies. Seth y Jennifer Voce estaban en el mismo lago cuando una tormenta hizo volar el ancla de otro barco e hirió a su capitán. Los Voce, incluido su hijo de 13 años, su hija de 16 años y su perro Cavalier King Charles Spaniel, salieron ilesos del episodio, pero tuvieron que reparar el casco dañado por el ancla rebelde.
Sin embargo, los momentos más oscuros del Great Loop palidecen en comparación con los de belleza y asombro. “Hay tantos momentos que te hacen sentir como si te estuvieras pellizcando”, dice Seth Voce. “Como cuando anclamos justo detrás de la Estatua de la Libertad, o cuando subimos por el Potomac, podíamos ver los monumentos de Washington DC y anclamos justo al pie del césped de Mount Vernon. No puedes creer que estés allí”.
Los puntos destacados del viaje varían de un viajero a otro, dice Russo. “Sea lo que sea lo que te guste, lo encontrarás en el Great Loop. Si eres un aficionado a la historia, lo encontrarás. Si eres un amante de la gastronomía, hay muchos lugares locales. Si te gustan los faros, hay mucho para explorar. He tenido miembros que visitaron todos los estadios de béisbol a lo largo del camino; un chico jugó pickleball en todos los lugares que pudo”. Los puntos de referencia inusuales (una cabina telefónica solitaria en la orilla del río Tombigbee en Alabama, un desfile de animales de zoológico disecados en un acantilado cerca de Panama City, Florida) son “favoritos de culto” para todos ellos.
Pero, aunque cada Looper emprende su propia odisea personal, rara vez está completamente solo. El Gran Loop no es solo un viaje, es una comunidad. Nebo, una aplicación de redes sociales y seguimiento de viajes, une a los Loopers y los anima con camaradería durante los largos días en el agua.
“Pensé que el Great Loop iba a ser más sobre la montaña, sobre escalar mi Monte Everest, y el desafío físico y el desafío emocional de estar allí”, dice Straub, quien publicó un libro sobre su viaje. Y Wait: Experimente el Gran Circuito de Estados Unidosen 2023.
En cambio, descubrió un lado humano que nunca esperó, una red completa de desconocidos deseosos de apoyarlo en su aventura, desde lugareños que le ofrecieron alojamiento gratuito hasta otros navegantes que lo esperaban para saludarlo cuando llegaba al puerto deportivo por la noche. Una tarde, Straub llegó a una fiesta de balsas con 150 embarcaciones en medio de vítores y aplausos de quienes habían oído hablar de su viaje.
La Asociación de Cruceros del Gran Loop de Estados Unidos es el punto de partida para aquellos que se han visto afectados por el virus del Gran Loop, y ofrece seminarios web, recursos, eventos presenciales de “Estilo de vida del Looper” y mucho más. La mayoría de los que se embarcan en el Gran Loop son jubilados, pero la tecnología y el Covid han atraído a aventureros más jóvenes. “Cada vez más personas pueden trabajar a bordo gracias a una conexión a Internet más fiable, y con el trabajo a bordo vienen más familias”, dice Russo.
De hecho, los Voces, que iniciaron el Loop en junio de 2022, conocieron a un puñado de familias a lo largo de los 15 meses que pasaron en el agua. Pero incluso aquellos que ya habían hecho el Loop o estaban planeando hacerlo fueron conexiones cruciales. “Tuvimos una comunidad instantánea con esas familias y fueron un salvavidas para lo que necesitábamos”, dice Seth. “Fueron recursos constantes para nosotros tanto cuando estábamos planificando como cuando estábamos haciendo el viaje”. Algunos incluso se reunieron con los Voces cuando llegaron al puerto o les prestaron un automóvil para moverse por la ciudad.
“Este estilo de vida te da una perspectiva diferente”, dice Tim Vandersall. Él y su esposa Diane vendieron su casa en Ohio, redujeron sus posesiones y convirtieron su bote en su hogar permanente antes de comenzar el Great Loop con su pastor australiano Maggie en noviembre de 2022.
A veces, el viaje parecía irreal, como cuando viajaban junto a una manada de delfines mientras navegaban en un barco desde los Everglades de Florida hasta Key West o cuando descubrieron un restaurante en una isla de la bahía Georgian de Ontario, Canadá, al que solo se podía acceder en barco o hidroavión. Pero los desafíos logísticos del día a día los devolvieron a la realidad. “Viviendo en un barco, dondequiera que vayamos, si necesitamos alimentos, tenemos que pensar cómo vamos a hacerlo”. Los anfitriones del puerto, ángeles guardianes que viven en los pueblos a lo largo del Great Loop, son esenciales para los viajeros que necesitan medicamentos o que los lleven a una agencia de alquiler de automóviles.
“Los loopers son muy generosos y amables dondequiera que vayas”, dice Seth Voce. “Es el viaje de tu vida y estás en él todos juntos”. Straub y los Vandersall están de acuerdo, y una vez que te enganchas, no hay tiempo que perder.
“Si dices que vas a hacer esto dentro de tres años, algo va a surgir. Si puedes hacerlo, hazlo. No lo pospongas”, dice Straub. “Si puedo hacer esto en una Sea-Doo, [maybe] Al menos puedo darles a otros la inspiración para que empiecen a poner un pie delante del otro”.