¿Qué harías con? ¿450 pollos más? Cecile Long Steele tenía una respuesta que cambió el mundo. En Ocean View, Delaware, el error en la posición decimal que llevó a una mujer a fundar la industria de los pollos de engorde es venerado y celebrado, y los visitantes pueden encontrar una réplica del gallinero que lo inició todo en el pueblo histórico de Ocean View.
La vista al mar de la década de 1920 era remota y desolada, y Cecile y su esposo Wilmer eran terratenientes pobres, que dependían principalmente del dinero que Wilmer ganaba con la Guardia Costera de los EE. UU. En 1923, compró 50 pollitos a un proveedor local. En aquellos días, las gallinas se criaban principalmente por sus huevos, generalmente para alimentar a la propia familia, y los huevos sobrantes se vendían para llegar a fin de mes. Sin embargo, para sorpresa de la Sra. Steele, no recibió un envío de 50 pollitos. En su lugar, encontró 500 pollitos en la puerta de su casa.
Con una mano de obra diez veces más barata de lo que jamás había previsto, Cecile se encontraba en una encrucijada. Almacenó los polluelos en una caja de piano sin forma de devolverlos, y tomó una decisión fatídica: mantendría a sus 50 gallinas ponedoras en un gallinero y criaría al resto en otro para venderlas como carne. Requisó un gallinero más grande a un carpintero de Maryland y crió a los polluelos hasta la edad adulta durante 19 semanas. Al final del año, vendió 387 pollos supervivientes a 62 centavos la libra, una ganancia asombrosa.
Al año siguiente, compró 1.000 pollos. En 1925, fueron 10.000. No estaba sola. Sus hazañas no solo criaron pollos, sino que llamaron la atención. En 1925, se criaron más de 50.000 pollos de engorde para carne en el condado de Sussex, Delaware, a medida que las familias comenzaron a copiar su estrategia. Una de esas familias fue Arthur Purdue, que anteriormente había vendido huevos de mesa y que abrió un criadero en 1925 en las cercanías de Salisbury, Maryland. Más de 500 familias de la zona se dedicaban a la producción de pollos en 1927, y con el tiempo se las conocería como “Ocean View Hundred”.
Resulta que el deseo de carne de pollo era casi insuperable, y el transporte y la refrigeración habían mejorado lo suficiente como para satisfacer la demanda. Para bien o para mal, había comenzado la era de la cría intensiva. El pollo estaba en el menú de todas partes, y Delmarva era el centro. 50 años después del inicio de la industria, se criaron más de 130 millones de pollos en Delaware, y para 2020, más de 4 mil millones de libras de carne de pollo provenían solo de Delaware. Más controvertido aún es el hecho de que, a medida que la cría intensiva se expandió más allá de sus raíces familiares, las condiciones de vida de los pollos que se criaban se desplomaron en consecuencia.
Resultó que Cecile Steele revolucionó la agricultura desde su único cobertizo, pero no vivió para ver el alcance de su trabajo. Los Steele se habían vuelto ricos y tenían contactos. Wilmer era senador estatal y juntos compraron una casa grande en Ocean View y un yate de lujo llamado El señueloEl 7 de octubre de 1940, El señuelo Explotó mientras los Steele llevaban a unos invitados a pescar. Los invitados sobrevivieron, pero los Steele murieron en la explosión. (Para que conste, el principal sospechoso fue un carburador defectuoso, no una gallina vengativa).
Hoy en Ocean View, la vida de Cecile Steele se celebra en toda la ciudad, pero especialmente en el pueblo histórico local. En la histórica Casa Evans-West, ahora conocida como el Museo de las Ciudades Costeras desde su apertura en 2022, una exhibición cuenta la historia del error que llevó a Delaware a convertirse en la capital de las gallinas de Estados Unidos. Y afuera, una réplica del gallinero original de Cecile Steele se encuentra junto a otros edificios históricos e historias de los alrededores.