En diciembre de 2004, San Francisco El empresario John Dorning se embarcó en su primer viaje a bordo del emblemático Queen Elizabeth 2. Dorning estaba haciendo la travesía desde Southampton, Inglaterra, hasta la ciudad de Nueva York. Era su primer día completo en el mar. “En algún momento de la tarde, el clima comenzó a ponerse realmente duro”, dice Dorning.
En cuestión de minutos, los vientos huracanados azotaron el aire y crearon olas gigantescas que hicieron que la proa del barco se inclinara hacia arriba y luego volviera a caer. Una serie de fuertes estruendos acompañaban cada golpe, los sonidos eran casi ensordecedores. Todo el barco se estremecía y vibraba. Dorning, que pasó su adolescencia trabajando en barcos de pesca de almejas en la costa de Long Island, rara vez se mareaba. Esta fue una excepción.
“Al principio, me empezó a doler el estómago”, explica. “Luego noté una pequeña capa de sudor frío en mi cara”. Casi al mismo tiempo, Dorning se dio cuenta de que había bolsas para vómitos en el barco, discretamente colocadas junto a los ascensores y las escaleras. “Cuando empecé a buscar, las vi por todas partes”, dice.
El océano Atlántico entre Southampton y la ciudad de Nueva York es un tramo de mar notoriamente agitado, especialmente durante los meses de invierno, cuando los fuertes vientos y las lluvias parecen azotar en un instante. Pero a pesar de ser este el lugar de descanso final del RMS Titanic, que se hundió en 1912 a unas 400 millas de la costa de Terranova, la mayoría de los profesionales marinos no lo considerarían el cuerpo de agua más peligroso del mundo. Los candidatos más probables serían el infame Pasaje de Drake, una vía fluvial profunda que se encuentra entre América del Sur y la Península Antártica, los mares alrededor del Cabo de Buena Esperanza de Sudáfrica y los del Cabo de Hornos, el promontorio más al sur del archipiélago de Tierra del Fuego en América del Sur. Pero cuando se trata de determinar cuáles de los mares del mundo son los más peligrosos, la respuesta se complica rápidamente.
“Factores como el clima, la profundidad del agua y las corrientes son parte de la definición de mares agitados o peligrosos”, dice Heidi Norling de Lindblad Expeditions. Como capitana del barco de la compañía Resolución geográfica nacional, Norling, un buque Polar Class 5 construido para condiciones extremas en latitudes altas, ha tenido que enfrentarse a una buena cantidad de desafíos marítimos, como las aguas cargadas de hielo que rodean la Antártida y el Ártico. Allí, dice Norling, una combinación de condiciones inusuales (como sistemas de baja presión con mares agitados y vientos fuertes, que pueden hacer que un barco se balancee o se incline hacia arriba y hacia abajo) puede causar estragos en los barcos.
Las travesías oceánicas también son conocidas por sus mares agitados, como los que experimentó Dorning, porque no hay grandes masas de tierra que frenen o redirijan los vientos y las corrientes. “Yo diría que el Atlántico Norte es el más agitado de los océanos del norte, sin duda”, dice James Griffiths, gerente general de operaciones oceánicas de Scenic Cruise Services y capitán con más de 20 años de experiencia en el mar. “Esos fuertes vientos predominantes del oeste, combinados con sistemas de baja presión que a menudo comienzan en el Caribe, se mueven hacia arriba y se curvan sobre la corriente del Atlántico Norte, manteniéndose muy fuertes durante un período prolongado de tiempo”, dice.
Además, existen aguas peligrosas en las que la corriente se mueve en una dirección y el viento sopla en otra. Esto puede dar lugar a las llamadas olas gigantes, olas gigantescas de hasta 30 metros de altura. “Son bastante inusuales”, dice Griffiths, “pero ocurren”.
Uno de esos lugares son las aguas que rodean el Cabo de Buena Esperanza, un promontorio rocoso en el extremo sur del continente africano, donde se encuentran los océanos Atlántico e Índico. Aquí, las cálidas aguas de la rápida corriente de Agulhas, que se desplaza hacia el este desde el sur del océano Índico, y la fría y amplia corriente de Benguela, que se desplaza hacia el oeste, crean la tormenta perfecta para que se produzcan estas impredecibles monstruosidades oceánicas.
El clima invernal trae consigo sus propios problemas a mares ya de por sí precarios. Pueden ser vientos excepcionalmente fuertes causados por una mayor diferencia de presión entre las masas de aire, o el hielo marino congelado que hace que navegar en aguas casi imposibles, condiciones que han desafiado a los navegantes a lo largo de la historia.
La era de las exploraciones (1492-1607) está llena de historias sobre barcos hundidos y marineros varados, en particular en las aguas más infames, como las del Cabo de Hornos. El explorador inglés Sir Francis Drake (de quien se le dio el nombre al Pasaje de Drake) se encontró navegando por este lugar de vientos feroces y olas gigantescas, donde los barcos tenían que lidiar con icebergs errantes, bancos costeros rocosos y la corriente circular del Océano Austral, que fluye sin impedimentos por tierra. Antes de la apertura del Canal de Panamá en 1914, navegar alrededor del Cabo de Hornos era la principal ruta marítima entre Nueva York y la costa oeste de América del Norte. Y también era una ruta costosa. Al menos 100 barcos de vela se hundieron en el Cabo de Hornos entre 1850 y 1900, incluidos algunos que transportaban prospectores y suministros para la fiebre del oro de California.
Luego está el Pasaje de Drake, que se extiende aproximadamente 600 millas al sur del Cabo de Hornos. “A medida que te alejas cada vez más en latitud hacia los polos, tienes vientos más fuertes y, a su vez, olas más altas”, dice Daniel Wagner, científico jefe de Ocean Exploration Trust, una organización sin fines de lucro dedicada a la exploración oceánica. “También se producen patrones más impredecibles. A su vez, se producen muchos naufragios”. El Pasaje de Drake ha visto más de 800 de ellos, que se cobraron la vida de unos 20.000 marineros.
Para cualquiera que esté pensando en viajar a la Antártida, cruzar el Pasaje de Drake suele ser el mayor obstáculo que se interpone en su camino. Norling cree que esta masa de agua merece su reputación de intimidante, debido a su potencial para generar olas de más de 9 metros y vientos huracanados. Las aguas de la zona son tan impredecibles que el paso por ellas suele denominarse Drake Shake o, durante períodos inesperados de calma inquietante, Drake Lake.
Una de las extensiones de agua más famosas del mundo es el Triángulo de las Bermudas, una zona de 500.000 millas cuadradas del Atlántico entre Bermudas, Puerto Rico y el extremo sur de Florida. Se cree que al menos 50 barcos han desaparecido aquí, lo que ha dado lugar a algunas especulaciones descabelladas. La verdad es más mundana: muchos huracanes del Atlántico y otras tormentas severas pasan por el triángulo, que está poco definido y también es muy transitado por embarcaciones de todos los tamaños. Más tormentas y más barcos significan más naufragios. También hay algunas investigaciones que sugieren que la región alberga anomalías magnéticas localizadas (un fenómeno que se encuentra en varios lugares del mundo) que podrían causar errores en los métodos de navegación más antiguos. No es coincidencia que el número de embarcaciones denunciadas como perdidas disminuyera a medida que mejoraron tanto las predicciones meteorológicas como las herramientas de navegación. Pero aunque la mayoría de los navegantes están de acuerdo en que el Triángulo es seguro, su estatus legendario sigue vigente.
Según el veterano marinero Griffiths, la reputación del Atlántico Norte, el Pasaje de Drake y muchas otras aguas famosas es bien merecida. Sin embargo, la seguridad de viajar a través de ellas ha mejorado drásticamente. Por ejemplo, los barcos construidos especialmente para navegar por las rutas antárticas tienen características como cascos reforzados y estabilizadores de gran tamaño que ayudan a estabilizar los barcos en caso de vientos fuertes y olas fuertes.
Los avances en los sistemas de predicción meteorológica y navegación por satélite también han cambiado la forma en que los navegantes ven los mares más agitados del mundo. “Hoy en día, no es frecuente encontrarse con condiciones meteorológicas que no hayan sido pronosticadas”, afirma Griffiths. Mucho antes de que se produzcan condiciones meteorológicas extremas, las tripulaciones también completan listas de verificación para preparar los barcos, lo que incluye cerrar las puertas estancas, asegurar las cubiertas abiertas y preparar los motores para afrontar cualquier cambio importante necesario en el rumbo o la velocidad.
A pesar de toda la tecnología y las medidas de seguridad modernas, no es posible evitar por completo los mares agitados. Y algunas personas los buscan, como los miembros del Cunard Winter Crossing Club, muchos de los cuales son pasajeros habituales del viaje transatlántico de mediados de diciembre de la línea, que a menudo se enfrenta a condiciones meteorológicas extremas.
“Son como cazadores de tormentas, pero con un martinis en la mano”, dice Dorning, a quien su primera travesía transatlántica no le disuadió. Desde aquella experiencia de 2004, la ha hecho nueve veces más y confirma que el Atlántico se ha ganado su reputación de “no apto para pusilánimes”.
Independientemente de la reputación de cualquier cuerpo de agua en particular, los navegantes veteranos saben que el tramo de mar más peligroso es aquel que se subestima.
Como dice Norling, un capitán experimentado: “Incluso en un hermoso lugar donde todo parece tranquilo, cualquier cosa puede suceder en un instante”.