Willie Kennard no estaba seguro de qué esperar cuando entró en el salón al otro lado de la calle. Sólo sabía dos cosas: una, que dentro había un asesino buscado. Y dos, era su trabajo arrestar al hombre.
Era el año 1874. Kennard acababa de llegar a Yankee Hill, Colorado, un pequeño puesto minero cerca de lo que hoy es Idaho Springs, para preguntar sobre un puesto de trabajo para mariscal de la ciudad. Pero tan pronto como lo hizo, los hombres que contrataban para el papel se echaron a reír.
Puede que Kennard fuera un soldado retirado, un experto instructor de armas y uno de los mejores pistoleros de Occidente, pero ellos no lo sabían. Para estos hombres, Kennard era un extraño. Y él era negro.
Los posibles empleadores de Kennard se secaron los ojos y sonrieron. Después de intercambiar algunas miradas traviesas, le dijeron que claro, podía conseguir el trabajo, pero que primero tendría que pasar un examen. Esa prueba: arrestar a Barney Casewit, el sanguinario bandido que había matado al anterior marshall.
En ese momento, agregaron, Casewit estaba jugando al póquer al otro lado de la calle. Kennard se encogió de hombros. Sin inmutarse, se dirigió al salón, cruzó las puertas pavoneándose y anunció el arresto. Casewit se puso de pie y tomó un par de pistolas, pero Kennard disparó las armas directamente de las manos del forajido. Los dos compinches de Casewit se pusieron de pie de un salto. Con un movimiento de muñeca, Kennard los eliminó a ambos con un solo disparo cada uno.
Consiguió el trabajo.
Preservando la historia de Colorado
Kennard se convirtió en el primer mariscal negro de Colorado, pero fue sólo uno de los muchos pioneros, exploradores y cerebros empresariales afroamericanos que dejaron su huella en Occidente. Desde James Beckwourth, un ex esclavo que se convirtió en cazador de pieles, enlace comercial y uno de los primeros colonos en Bent's Old Fort en La Junta, hasta Madam Walker, la primera mujer estadounidense en convertirse en millonaria por sí misma, la historia de Colorado es construido sobre el genio y la astucia de sus residentes negros. Pero a lo largo de los años, muchas de estas poderosas figuras han sido deliberadamente ignoradas por una estructura de poder mayoritariamente blanca. Eso los puso en riesgo de desaparecer por completo en la historia.
Ingrese al Museo y Centro del Patrimonio del Oeste Americano Negro (BAWMHC). Establecido en 1971, el museo fue una creación de Paul Stewart, un barbero de Denver e historiador autodidacta. Stewart comenzó a coleccionar recuerdos del Viejo Oeste y a exhibirlos en su barbería en la década de 1960. La tienda rápidamente se convirtió en una atracción para grupos escolares y lugareños curiosos.
Daphne Rice-Allen, presidenta de la junta directiva del museo, recuerda haber visitado la barbería cuando era joven. Su madre enseñaba historia afroamericana en el sistema de escuelas públicas de Denver, y Rice-Allen a menudo la acompañaba en las excursiones. Recuerda lo que era estar entre esos artefactos y contemplar fotografías de las poderosas figuras que dieron forma a Occidente.
“Había mucho orgullo por ser afroamericano y por mi historia”, dice Rice-Allen.
Una colección crece
Stewart finalmente superó la barbería y trasladó el museo a su propio espacio. Hoy en día, puede visitar su colección en una casa victoriana de la década de 1890 en el vecindario Curtis Park de Denver. La casa perteneció a la Dra. Justina Ford, la primera médica negra en la historia de Colorado.
Ford se mudó por primera vez a Colorado en 1901. A pesar de que se le prohibió ejercer en el hospital debido a su color de piel, Ford pasó 50 años sirviendo a su comunidad desde su casa. Al final de su carrera, había aprendido a hablar con pacientes en siete idiomas y había dado a luz a casi 7.000 bebés. También allanó el camino para los profesionales médicos negros en Colorado y más allá.
Hoy en día, la antigua casa del Dr. Ford rebosa de tesoros históricos. Los retratos cubren las paredes. Tocadores antiguos contienen artefactos del siglo XIX, y sillas de montar y equipo de rodeo llenan los estantes. Es una experiencia inmersiva que te lleva atrás en el tiempo a uno de los períodos más salvajes de Colorado: 1865 a 1885, la era del vaquero negro.
La verdadera historia de Occidente
“Esto fue durante la migración negra hacia el oeste”, dice Rice-Allen. Después de que se firmara la Proclamación de Emancipación en 1863, cientos de personas anteriormente esclavizadas viajaron al oeste en busca de una vida mejor. Muchos de ellos encontraron un salario decente, camaradería y un sentido de igualdad a caballo. “Aproximadamente uno de cada cuatro vaqueros era negro”, dice Rice-Allen.
En aquella época, uno de los vaqueros negros más importantes era Bose Ikard. Ikard nació como esclavo en Mississippi pero se mudó a Texas después de la emancipación. Rápidamente se convirtió en un jinete experto y un rastreador con vista de águila. Ikard ascendió de rango desde peón de rancho hasta vaquero y detective de campo para el ranchero pionero Charles Goodnight (cuya casa en Pueblo todavía puedes visitar hoy).
Durante años, Ikard condujo ganado a través de Colorado a lo largo del sendero Goodnight-Loving Trail de 2000 millas, atravesando tormentas en las zonas altas, rastreando animales y enfrentándose a guerreros comanches. Durante ese tiempo, Ikard era la mano derecha de Goodnight y una figura prominente en el circuito ganadero. Trabajó junto a jinetes famosos como Nat Love, estrellas del rodeo y forajidos famosos por igual.
Mientras Ikard construía su reputación, también lo hacía Willie Kennard. Kennard aprendió por primera vez a disparar un arma cuando se alistó en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil. Después de la guerra, se unió a la 9.ª Caballería de Estados Unidos, una unidad exclusivamente negra conocida como los Soldados Búfalo.
“Los Buffalo Soldiers fueron fundamentales en el ejército”, dice Rice-Allen. “Escoltaron trenes de vagones, ayudaron en la situación de la Guerra India y ayudaron en las posteriores Guerras de Rango”. Para entonces, Kennard se había vuelto bastante bueno con el arma. De hecho, fue tan bueno que sus superiores lo ascendieron a instructor de armas. Después de unos años, Kennard decidió probar algo nuevo. Se mudó a Colorado, arrestó a Barney Casewit y se convirtió en el mariscal de la ciudad de Yankee Hill. (Si bien el tiempo ha borrado la ciudad de las montañas, la colina en sí sigue siendo accesible. Puede llegar allí mediante un paseo panorámico en bicicleta de grava o una caminata desde la encantadora ciudad montañosa de Idaho Springs).
Más adelante en su vida, Kennard se mudó a Denver, donde se convirtió en guardaespaldas de Barney Ford, el restaurador, hotelero y buscador de oro de Denver conocido como el Barón Negro de Colorado. (Todavía se puede comer en el edificio que albergaba su histórico People's Restaurant en Denver y visitar un museo dedicado a él en su antigua casa de Breckenridge).
Es posible que Kennard también se haya cruzado con otro Buffalo Soldier más enigmático: Cathay Williams. Cathay Williams, que nació esclavizada, se disfrazó de hombre para alistarse en la 38.a Infantería, una unidad exclusivamente negra, en 1866. Williams, la única mujer soldado conocida de Buffalo, sirvió dos años antes de que su secreto saliera a la luz durante una inspección médica por viruela. . Más tarde se estableció en Trinidad, Colorado, donde se puede ver un marcador histórico que señala su influencia en la ciudad.
Destino de la lista de deseos
A principios de siglo, la era del vaquero negro y el soldado búfalo había llegado a su fin, pero la era del jazz (y la era de la riqueza y la influencia de los negros en Denver) apenas comenzaba. También puedes ver artefactos de esa época en BAWMHC, dice Rice-Allen. No hay mucho que se compare con deambular por esas habitaciones, sumergiéndose en décadas de historias vibrantes y figuras atrevidas. Hay una sensación de orgullo y entusiasmo, dice Rice-Allen. Parece filtrarse a través de las mismas paredes.
“Debería ser una de las cosas que debes hacer en tu lista de deseos la próxima vez que estés en Colorado”, agrega. “La historia es importante y la historia de los negros es parte de la historia estadounidense”. De ello, Colorado es la prueba viviente.