Una noche tarde En la década de 1860, una tormenta sorpresa azotó Medford, Massachusetts, y la granja donde vivía el litógrafo y entomólogo aficionado Étienne Léopold Trouvelot. Una fuerte ráfaga de viento destrozó las redes donde Trouvelot guardaba miles de ejemplares de una oruga peluda que había importado de su Francia natal. Varios de los animales escaparon en la noche, vinculando para siempre a Trouvelot con la llegada de la destructiva y altamente invasiva polilla esponjosa europea a América del Norte. Durante su fase larvaria, las polillas esponjosas pueden devorar copas enteras de árboles; En la década de 1890, Massachusetts tenía un problema grave y desde entonces las infestaciones se han extendido por gran parte del este de los Estados Unidos.
El notorio accidente esencialmente acabó con las aspiraciones de Trouvelot como entomólogo y lo llevó al éxito en un área de la ciencia completamente diferente, una donde su nombre se tiene en la más alta consideración. Tras la fuga de la oruga, el ilustrador francés desvió su interés de los insectos al espacio y, entre 1870 y 1890, creó impresionantes representaciones del sistema solar. Hoy en día se consideran obras de arte por derecho propio y muestran un estilo único que tiene sus raíces en su primera área de interés.
“Las llamas en Protuberancias solares adquieren una cualidad antropomórfica”, dice Carolyn Russo, curadora del Museo Nacional del Aire y el Espacio, citando un dibujo de prominencias solares que Trouvelot hizo en 1873. “Crean una sensación biológica que recuerda la sección transversal de los ventrículos del ser humano. cuerpo o venas en la vida animal y vegetal que evoca la experiencia anterior de Trouvelot como entomólogo”.
Los dibujos de Trouvelot, añade Russo, crearon una “forma visual de ciencia que era atractiva, hermosa y identificable” y desempeñaron un papel crucial en el aumento del interés público por el cielo nocturno a finales del siglo XIX. Es posible que Trouvelot nunca hubiera descubierto su talento para capturar los cielos si no hubiera introducido accidentalmente una de las especies invasoras más problemáticas en los EE. UU.
Nacido en 1827 en la región de Aisne, en el norte de Francia, Trouvelot se involucró en la política conservadora cuando era joven. Huyó de Francia en 1851 tras un golpe de estado de Luis Napoleón Bonaparte, también conocido como Napoleón III. Llegó a Estados Unidos en 1852 y se instaló en Medford con su esposa. Allí, Trouvelot trabajó como litógrafo y desarrolló su pasión por la entomología criando gusanos de seda. Los insectos estaban en el centro de la muy lucrativa industria de la seda en Francia y otros lugares, pero eran vulnerables a las enfermedades. Entonces Trouvelot decidió experimentar con la creación de un híbrido de hilado de seda cruzando sus orugas con polillas esponjosas, una especie nativa europea conocida anteriormente como polillas gitanas.
En 1870, unos meses después del incidente de la polilla, Trouvelot dejó su granja y se mudó a Cambridge, unas millas al sur. Ese octubre, una tormenta solar provocó que las auroras fueran visibles en latitudes más bajas de lo habitual. Inspirado por este raro fenómeno, Trouvelot utilizó sus habilidades litográficas para crear impresionantes ilustraciones del cielo nocturno de Massachusetts iluminado por franjas de luces verdes y azules.
Fueron las ilustraciones de Trouvelot de la aurora boreal las que llevaron a una invitación para unirse al Observatorio de la Universidad de Harvard (HCO), según Brenda G. Corbin, bibliotecaria jubilada del Observatorio Naval de Estados Unidos y autora de una breve biografía del litógrafo francés. Como escribió Corbin, el director del observatorio, Joseph Winlock, consideró que Trouvelot combinaba las “cualidades de un excelente observador con las habilidades de un artista consumado”.
Posteriormente, Trouvelot se dedicó a ilustrar el cosmos. Durante su estancia en Cambridge, hizo cientos de dibujos de objetos celestes utilizando el telescopio de 15 pulgadas del HCO, así como un telescopio más pequeño de 6 pulgadas que tenía en casa.
Sus ilustraciones eran particularmente precisas para la época: para hacerlas, utilizó una técnica de cuadrícula clásica similar a la interfaz de cámara que utilizan algunos teléfonos inteligentes en la actualidad.
“Ponía una cuadrícula entre las lentes de su telescopio y luego hacía sus bocetos en un papel que tenía una cuadrícula a juego”, dice Krystle Satrum, quien fue curadora de una exposición de ilustraciones de Trouvelot en el Museo Huntington de California en 2018. “Lo que realmente me sorprendió es cómo Cuánto se esforzó por mostrar una imagen detallada y precisa de lo que veía a través de un telescopio”.
Trouvelot estaba especialmente interesado en los fenómenos solares y fue autor de uno de los primeros artículos sobre las manchas solares veladas, publicado en el Actas de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias. Para ser un astrónomo autodidacta, dejó una huella distintiva en el campo; Publicó 50 artículos y un manual académico que detalla sus observaciones.
En 1875, fue invitado a unirse al Observatorio Naval de los Estados Unidos (USNO) en Washington, DC, para observar el espacio utilizando el telescopio de 26 pulgadas del observatorio, el refractor más grande del mundo en ese momento. Formó parte de la misión oficial del USNO para documentar el eclipse solar total de 1878. Trouvelot viajó al Territorio de Wyoming para capturar el momento en el que la luna oscureció el sol. “Un eclipse total de Sol es el fenómeno más hermoso e imponente”, escribió en el capítulo sobre eclipses solares de su manual.
La ilustración sobrenatural de Trouvelot del eclipse de 1878 fue una de las 15 litografías en color publicadas en un portafolio de 1881. Una década antes de la llegada de la fotografía en color, sus imágenes se consideraban las representaciones más precisas del sistema solar y se utilizaban como herramientas de referencia para los astrónomos.
Pero, a medida que las fotografías sustituyeron a las litografías, los dibujos de Trouvelot perdieron su valor científico. Con el tiempo, fueron valorados por su arte.
“Los dibujos son casi demasiado hermosos para creer que tienen algún mérito científico”, dice Morgan Black, director de la biblioteca del USNO, que tiene tres de los dibujos originales al pastel de Trouvelot: la Nebulosa del Cisne, Saturno y la Gran Nebulosa de Orión.
Casi 150 años después de su creación, los dibujos de Trouvelot, algunos de los cuales ahora pueden verse como parte de las colecciones digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York (NYPL), siguen despertando el interés del público por su calidad casi trascendental. Los espectadores, dice Russo, se sienten transportados al mundo de Trouvelot detrás del telescopio. “Primero vemos los planetas y los fenómenos celestes de cerca, como si fuera la primera vez”, dice, “y luego, como una resaca cósmica, somos arrastrados a los misterios y maravillas del universo revelados a través de su arte”.
En 1882, en el apogeo de su fama, Trouvelot regresó a Francia, donde recibió el Premio Valz de astronomía de la Academia Francesa. Allí, se unió al Observatorio Meudon en París, donde continuó observando el sistema solar, aunque con resultados menos impresionantes gracias a los cielos parisinos “nublados y vaporosos”.
Hoy en día, Trouvelot sigue viviendo en cráteres que llevan su nombre en la Luna y Marte. Los historiadores de la astronomía lo recuerdan por sus observaciones pioneras de las manchas solares veladas y sus trascendentes ilustraciones. Sin embargo, también está vinculado, irrevocablemente, a las orugas peludas que se abren paso a través de millones de acres de bosque cada año. Su complicado legado quizás se resumió mejor en una exposición de la NYPL de 1989 titulada simplemente “Trouvelot: de las polillas a Marte”.