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Al crecer en los suburbios de Connecticut, el especial de la cafetería de mi escuela era el mismo todos los viernes: palitos de pan con queso y salsa de tomate para mojar.
Eran tiras de pizza blanca, grasosas y gomosas, ligeramente poco cocidas, de modo que la masa estaba fláccida y pálida y el queso nunca se derretía. Fueron servidos en un recipiente de papel con un vaso de plástico de marinara fría. Llamarlos “especiales” era un poco exagerado, dado que la cafetería servía pizza normal cinco días a la semana. Pero cuando era demasiado joven para saberlo mejor, compraba palitos de pan con queso cada vez que podía.
“El almuerzo escolar es asqueroso” es un viejo cliché en la cultura pop estadounidense y parece tan relevante ahora como lo era cuando yo era niño. En 2022, un estudiante anónimo de secundaria de la ciudad de Nueva York se volvió viral por sus documentaciones en Instagram de almuerzos escolares que parecían desconcertantes, nutricionalmente deficientes o simplemente malos. Uno presentaba palitos de mozzarella, dos trozos de coliflor y una mandarina, junto a la palabra AYUDA garabateada en salsa marinara.
Almuerzo Escolar en el Extranjero
Que los niños fuera de Estados Unidos comen mejores almuerzos escolares que los niños estadounidenses también se ha convertido en un cliché; uno en el que hay una pizca de verdad. Una sesión de fotos de 2015 de la cadena de ensaladas Sweetgreen presentó maquetas de bandejas de almuerzos escolares de todo el mundo elegantemente enchapadas y en porciones generosas.
Sin embargo, la realidad muchas veces dista mucho de lo que se muestra en estas fotografías. Sweetgreen representó una tentadora variedad de en el centro con naranjas de hoja fresca para Grecia, que no tuvo un programa nacional de almuerzos escolares hasta 2018, lo que significa que solo algunas escuelas griegas habrían servido comida en 2015.
Es importante señalar que el almuerzo escolar no es un fenómeno universal. A nivel mundial, es mucho más común que los niños traigan su propia comida, coman en casa o compren bocadillos a los vendedores ambulantes. Muchos países, incluidos Canadá, México y Australia, no tienen almuerzos escolares nacionalizados como Estados Unidos. Sólo cinco países ofrecen almuerzos escolares gratuitos a todos los estudiantes: Estonia, Finlandia, Suecia, Brasil e India. En todo el mundo, la nutrición, la asequibilidad y el sabor son sólo algunos de los factores que se tienen en cuenta al planificar los menús del almuerzo escolar. Igualmente importante es elegir alimentos que sean fáciles de preparar en grandes cantidades y que se mantengan calientes durante largos períodos. En las escuelas con recursos limitados, las comidas escolares suelen consistir en arroz con maíz, frijoles y otros productos locales.
Un 2023 guardián El artículo ofrece una descripción más realista, aunque todavía idealizada, de las bandejas de almuerzos escolares en toda Europa. Como era de esperar, El guardián encontró que la comida en cada escuela perfilada se parecía mayoritariamente a la cocina típica de ese país. Los menús de la cafetería de la escuela española se basaban en una dieta mediterránea, mientras que una escuela estonia servía varios tipos de pan de centeno con una variedad de sopas durante la “semana de la sopa”. El almuerzo escolar francés puede incluir hasta cuatro platos, incluido un plato de queso. Se sirvió vino y cerveza en las escuelas primarias francesas hasta 1956 y en las escuelas secundarias hasta 1981.
En contraste con el enfoque estadounidense respecto de las comidas escolares, muchos países ponen énfasis en productos de alta calidad, ingredientes de temporada y, en algunos casos, poca o ninguna carne. A partir de 2019, cuatro ciudades brasileñas incluso han adoptado menús escolares totalmente veganos debido a preocupaciones de sostenibilidad.
Muchas escuelas también utilizan el almuerzo escolar como una oportunidad no sólo para nutrir a los estudiantes, sino también para reforzar valores. En algunos países es típico que los niños ayuden con el servicio y la limpieza, especialmente en Japón, donde los estudiantes también trabajan juntos para mantener y organizar sus aulas. Algunas escuelas incluso alientan a los estudiantes a expresar sus opiniones sobre su almuerzo a los chefs y a desempeñar un papel activo en la planificación de sus comidas. La escuela estonia visitada por El guardián permite a los niños enviar comentarios por mensaje de texto a los chefs mediante un código QR.
¿Hay esperanza para el almuerzo escolar estadounidense?
Los primeros programas de almuerzos escolares estadounidenses en el siglo XIX y principios del XX eran de gestión privada, lo que significa que se limitaban sólo a algunas escuelas. Pero tenían más libertad en cuanto a los menús que los almuerzos escolares nacionalizados de hoy. El Comité de Almuerzos Escolares de la ciudad de Nueva York, fundado en 1909, incluso hizo un esfuerzo por servir comidas culturales familiares a la gran población de niños inmigrantes de la ciudad, como pasta en los barrios italianos. Después de que Estados Unidos nacionalizara el almuerzo escolar en 1946, la cafetería escolar se convirtió en una herramienta de asimilación a través de una dieta “americana” homogénea. Un ejemplo destacado es la leche, piedra angular de las directrices sobre almuerzos escolares del USDA desde sus inicios. La presencia de leche en los almuerzos escolares ha convencido a muchos estadounidenses de que es esencial para el crecimiento de los niños. Esta asociación se ha extendido a los almuerzos escolares de otros países, como Japón.
Los almuerzos escolares estadounidenses a menudo han sido víctimas de recortes presupuestarios y concesiones que resultan en una calidad cuestionable de las comidas. En 1981, los legisladores debatieron si el ketchup y los pepinillos debían contarse como vegetales según las pautas nutricionales del USDA para los almuerzos escolares. Los estándares actuales consideran que la pizza contiene una porción de vegetales si se cubre con suficiente pasta de tomate.
El almuerzo escolar estadounidense moderno no puede considerarse tan delicioso y mucho menos nutritivo. Pero es posible que las cosas estén cambiando para mejor. El USDA ahora exige cereales integrales en los alimentos escolares, y los nuevos estándares presentados en 2024 imponen restricciones a la cantidad de azúcar y sodio añadidos a los alimentos.
En los últimos años también ha habido un impulso a nivel nacional para devolver la diversidad a las cafeterías escolares de Estados Unidos, con más alimentos que reflejen los orígenes culturales de los estudiantes del país. En 2024, el USDA anunció un nuevo programa de subvenciones para escuelas de comunidades indígenas para que incorporen ingredientes como variedades tradicionales de maíz en los almuerzos de sus cafeterías. Este mes, 36 escuelas de Hawái servirán poi recién hecho, un alimento básico nativo de Hawái elaborado con puré de taro, junto con otros platos tradicionales hawaianos. Suena mucho mejor que los palitos de pan con queso el viernes.
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