Varias oleadas de inmigrantes alemanes Se establecieron en Pensilvania durante los siglos XVII y XVIII. La primera oleada, invitada por el propio William Penn, estaba formada en gran parte por anabaptistas, entre ellos amish, menonitas y dunkers. Estos grupos buscaban la libertad religiosa después del caos de la Guerra de los Treinta Años, que había devastado gran parte de Alemania.
Después de 1720, se les unieron las principales denominaciones protestantes, como los luteranos, los moravos y los miembros de la Iglesia reformada alemana. En vísperas de la Revolución estadounidense, alrededor de un tercio de la población de Pensilvania hablaba alemán.
Por supuesto, al igual que para otros inmigrantes, el atractivo no era sólo la libertad religiosa, sino también la disponibilidad de tierras. Una sola familia podía poseer una granja de un tamaño que era una cuarta parte de lo que cultivaba un pueblo entero en la patria alemana.
Aunque algunos grupos, como los amish, mantienen su separación hasta el día de hoy, la asimilación entre los colonos “ingleses” y alemanes progresó de manera constante durante el siglo XIX. La asimilación tampoco fue unidireccional. Algunas costumbres culinarias de los alemanes de Pensilvania se han convertido en parte de la cultura estadounidense en general, como las galletas navideñas y los huevos de Pascua decorados. Las casas de troncos que construyeron los colonos, inspiradas en la arquitectura alemana medieval, también pueden haber ayudado a inspirar la tradicional “cabaña de troncos” de la tradición de los pioneros estadounidenses.
De hecho, las costumbres asimiladas de los alemanes de Pensilvania pueden incluir incluso la costumbre estadounidense de conducir por el lado derecho de la carretera. Los carros Conestoga (inventados por los alemanes de Pensilvania en el siglo XVIII) se conducían desde el lado izquierdo, ya que los hablantes de alemán de Europa central solían conducir el tiro desde el lado izquierdo.
A medida que la agricultura prosperaba, también crecieron los molinos de harina y las artesanías asociadas, como la tonelería (fabricación de barriles), la herrería y la industria textil, lo que fomentó aún más el comercio a través de una red de carreteras en desarrollo. Los hermanos Henry y George Landis, nacidos después de la Guerra Civil y descendientes de los primeros colonos menonitas, habían construido casas de campo en esta zona, pero ampliaron su actividad construyendo un hotel, el Landis Valley Hotel, para aprovechar la creciente demanda de los viajeros.
Los hermanos también comenzaron a coleccionar artefactos alemanes de Pensilvania a fines del siglo XIX, al darse cuenta de que la asimilación a una cultura más amplia amenazaba la supervivencia de algunas de las costumbres tradicionales. Abrieron un museo, ubicado en su granja, en la década de 1920. El museo fue donado al estado de Pensilvania cuando fallecieron.
Con el tiempo, se añadieron otros edificios al lugar. Algunos edificios de la época se trasladaron más tarde desde otros lugares de la zona, como la Casa del Sexton, la Casa Erisman y la Herrería. También se construyeron réplicas, como una taberna y una posada como podrían haber sido en torno a 1800, una hojalatería y el parque de bomberos. También se construyó una granja de cabañas de troncos como podría haber sido a finales del siglo XVIII, utilizando relatos de la época como guías para la construcción.
Los visitantes pueden pasear libremente por los edificios. Algunos de ellos también albergan museos y exposiciones interpretativas. En el Centro de visitantes se pueden encontrar amplias exposiciones de muebles y artículos para el hogar. Una tienda general todavía está equipada con artículos a la venta como podría haber estado alrededor de 1900. Un museo textil muestra equipos para extraer fibras de plantas, para hilar hilos y estambres, y telares para tejer telas. El edificio de maquinaria y herramientas agrícolas alberga amplias exposiciones de equipos agrícolas, desde los impulsados por caballos hasta los de vapor y los primeros tractores impulsados por gasolina.
El Museo del Valle Landis también presenta historia viviente y demostraciones interpretativas, y mantiene un programa activo de preservación de semillas tradicionales.