Suceder con un ciervo en busca de alimento o el castor constructor de represas puede convertir un paseo normal por el bosque en su propio safari personal. Pero no es necesario esperar un encuentro casual para conocer de cerca la vida silvestre. Encontrar pistas dejadas por los animales era una habilidad esencial para los humanos antiguos y sigue siendo una forma gratuita y divertida de conectarse con la naturaleza en la actualidad.
“De repente, el mundo comienza a abrirse”, dice Casey McFarland, un ecólogo de campo que capacita a biólogos, guías y al público en general para leer huellas y señales de vida silvestre. “Una tranquila zona de bosque de repente está repleta de evidencia de todo tipo de animales haciendo todo tipo de cosas”.
Para empezar, McFarland recomienda un simple cambio de atención. “En lugar de decidir que vas a salir a caminar, decide que vas a salir a buscar evidencia de animales”, dice. Ya sea que se dirija al campo o a un parque de la ciudad, asegúrese de llevar una guía de campo de alta calidad y considere consultar con un experto, como un guardaparques o incluso un rastreador certificado en su área.
Según McFarland, hay dos categorías a tener en cuenta para identificar las criaturas en la zona del bosque: huellas y señales. Las huellas de animales son sólo eso (patas, garras y huellas de cascos) y las señales “son el resto de evidencia que los animales dejan cuando se expresan en el mundo”, dice McFarland. Eso incluye excrementos, camas e incluso marcas de rasguños en el tronco de un árbol.
Pistas
Encontrar huellas de animales es más fácil en el barro, la nieve o la arena, pero las ramas rotas y las hojas masticadas también son buenas pistas de que puede haber huellas cerca. Para descubrir quién los dejó, a menudo necesitarás reunir sólo dos pistas: el número de dedos de los pies y la presencia de marcas de garras.
Los caninos, incluidos lobos, perros y zorros, dejarán cuatro huellas distintas en los dedos de los pies con marcas de garras salpicadas como si fueran íes. Los felinos también tienen cuatro dedos, pero como sus garras son retráctiles, las marcas de garras no suelen estar presentes. Muchos otros mamíferos (ardillas, zorrillos, mapaches y osos) tienen cinco dedos, al igual que los humanos. Dado que las marcas de garras no siempre se registran, McFarland recomienda revisar la forma de las patas de diferentes animales, algo en lo que una buena guía puede ayudar.
Los animales con pezuñas, como los ciervos y los alces, tienen dos dedos puntiagudos que dejan impresiones distintas; Si bien las aves tienen cuatro dedos, es posible que el primer dedo que mira hacia atrás no haga contacto con el suelo, así que busque tres dedos largos, delgados y que miren hacia adelante, con garras en la punta.
Una pequeña regla puede ayudar a identificar su creador de huellas con mayor precisión. Si ha encontrado huellas que tienen cuatro dedos y garras, por ejemplo, el tamaño puede indicarle si fueron hechas por un lobo, lo que dejará huellas que serán aproximadamente dos pulgadas más anchas que las de un labrador o un perro de tamaño similar. “El contexto también es muy importante”, dice McFarland. “¿Estás en una zona rural donde sólo hay lobos, o lobos y perros? ¿Hay ovejas domésticas por ahí, en cuyo caso puede haber perros pastores grandes?
Una vez que hayas aprendido a identificar pistas, McFarland sugiere un nuevo desafío: seguirlas lo más lejos que puedas.
Largarse
El tamaño y la forma de la mayoría de los excrementos te dirán quién los dejó. Por ejemplo, una hamburguesa grande generalmente proviene del trasero de una vaca o un búfalo, mientras que las heces largas y tubulares con extremos cónicos son obra de un canino, como un coyote o un zorro. Los gatos monteses y los pumas dejan cacas segmentadas, y los ciervos, alces y alces dejan caer montones de bolitas mientras deambulan. Los excrementos de pájaros suelen ser de color blanco, gracias a los altos niveles de ácido úrico que contienen.
A veces, el contenido de las heces puede ayudarte a identificar a su creador. Las heces de osos y mapaches generalmente están salpicadas de bayas, mientras que los búhos, cernícalos y otras aves rapaces dejan excrementos llenos de pelo, plumas y huesos.
Camas
La vida silvestre deja señales incluso cuando están durmiendo. Según McFarland, uno de los lechos de animales más fáciles de encontrar es el de un ciervo. “Una vez que empiezas a buscar, los verás por todas partes”. (Como todos los rumiantes) dormita en intervalos de aproximadamente 30 minutos, dejando una mancha de vegetación aplanada a su paso. Para encontrarlos, busque depresiones circulares con vegetación enmarañada y pelaje blanco mezclado. Si se encuentra en un área con ungulados más grandes (alces o alces), el tamaño de la cama le indicará a quién pertenecía.
La mayoría de las aves anidan en lo alto del bosque, pero los rastreadores atentos también pueden encontrar hogares en el suelo. Las aves acuáticas, incluidos los patos, construyen nidos con palos en las orillas de estanques y arroyos. Otras aves ni siquiera hacen tanto esfuerzo. Los pelícanos y los gansos construyen nidos raspados; busque depresiones poco profundas lo suficientemente profundas para los huevos.
Otros animales tienen sus Z bajo tierra. Los ratones de campo, las marmotas y los perros de las praderas construyen madrigueras con aberturas que son fáciles de detectar desde la superficie. Durante la temporada de reproducción, los zorros a veces reutilizan esos agujeros para sus propios fines de cría.
Los osos negros suelen pasar el invierno en el hueco de un árbol grande o en una guarida que han excavado debajo de un tocón. Fuera de la hibernación, los osos suelen crear colchones improvisados para dormir la siesta triturando la corteza de los árboles y amontonándola. Si ves un montón de virutas recientes, ¡es posible que estés cerca de la guarida de un oso!
Arañazos
A veces los osos dejan marcas de garras en los árboles por otras razones, como marcar territorio o comunicar dominio. Pero no se trata sólo de osos; Muchos animales dejan su huella en la corteza de los árboles. Los puercoespines graban mientras los castores tallan. Si te topas con el tronco de un árbol que parece haber sido lijado al azar, eso fue obra de un ciervo macho, ya sea frotando el terciopelo que pica de sus nuevas astas o depositando su aroma como una especie de perfil de citas.
McFarland dice que las ardillas grises también arrancan trozos de corteza de los árboles “para expresarse”. Una ardilla mastica un trozo de corteza, le frota su aroma y luego otra hace lo mismo: mastica un poco más y se frota las mejillas. “Así es como aprenden sobre otras ardillas de la zona”, dice McFarland. “Es básicamente un tablero de anuncios comunitario”.