si vas a escribir la historia de un lugar, necesitarás mucho papel. Y durante un tiempo, no se podía conseguir papel más fino que el de Curtis Paper Mill en Newark, Delaware. Hoy en día, un parque del vecindario atrae aves y visitantes ocasionales a lo que alguna vez fue el sitio de la fábrica de papel en funcionamiento más antigua de Estados Unidos.
Aunque el sitio ahora se conoce como Curtis Mill Park, es completamente anterior a los Curtis. La historia del molino comienza en 1789, cuando un hombre de Pensilvania llamado Thomas Meeteer compró el sitio y abrió un aserradero llamado Milford Mill. El molino permaneció en la familia Meeteer hasta 1841. Después de un breve período en el que el sitio se endeudó y se deterioró, fue comprado en 1848 por dos hermanos de Newton, Massachusetts: George B. y Solomon Minot Curtis.
Los Curtis compraron el molino, pero lo encontraron “en ruinas”, según historiadores locales. Se endeudaron para reconstruir el sitio casi desde cero. La nueva empresa, ahora llamada “Curtis and Brother”, abrió Nonantum Mill en 1850. El nombre era una referencia a su antigua vida en Newton, pero el sitio rápidamente se hizo conocido coloquialmente como Curtis Paper Mill.
El molino permanecería en funcionamiento durante más de un siglo. En 1860, la fábrica producía 500.000 libras de papel cada año. La fábrica se haría conocida por sus exquisitos productos especiales, como tarjetas, sobres o papel de revista, todos hechos con trapos de tela que se trituraban, despulpaban y moldeaban a mano, como era común en la época. La empresa continuaría expandiéndose y, en 1896, añadió una chimenea de ladrillo con la palabra “CURTIS” impresa verticalmente que eventualmente se convertiría en un símbolo icónico de la ciudad de Newark.
La familia Curtis apoyó firmemente a la Unión durante la Guerra Civil, lo cual no era seguro en un estado fronterizo como Delaware. Quizás por esta razón, la empresa se convirtió en un importante proveedor del gobierno estadounidense después de la guerra, suministrando vitela, pergamino y otros papeles de alta calidad a base de trapos. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de Estados Unidos confiaría en Curtis como proveedor, lo que probablemente salvaría a la empresa. Curtis Paper Mill fabricaría el papel utilizado para muchos tratados internacionales. De hecho, el Instrumento de Rendición japonés que puso fin a la guerra está escrito en papel producido por Curtis Mill.
La fábrica fue propiedad de la familia Curtis durante tres generaciones hasta que la empresa se vendió en 1926. La empresa, ahora rebautizada como Curtis Paper Company, permaneció independiente durante más de 50 años y finalmente adoptó una mascota, “Little Joe Curtis”. La fábrica cambiaría de propietario varias veces más antes de caer presa del declive de la industria manufacturera estadounidense en 1997. En el momento de su cierre, era la fábrica de papel en funcionamiento continuo más antigua del país.
El sitio, ahora en manos del gobierno municipal de Newark, fue rehabilitado como un terreno abandonado para convertirlo en un parque. La demolición del molino comenzó en 2002 y duró más de cinco años. Originalmente, la chimenea debía conservarse como símbolo de la ciudad, pero la restauración resultó demasiado costosa y también se eliminó en 2013. El parque se inauguró en octubre de 2014, devolviendo la vida al sitio.
Hoy en día, el parque es una pradera de flores silvestres y un área recreativa pasiva, utilizada principalmente por aves migratorias. Aunque el molino ya no existe, quedan algunos restos de su uso original. Los antiguos estanques de aguas residuales son ahora lagos limpios y el cauce del molino se utiliza como ruta de senderismo. Los ladrillos de la chimenea fueron rescatados y reutilizados para construir una plaza que comparte una historia interpretativa del parque. En la entrada del parque, puede encontrar la mascota de la empresa, “Little Joe Curtis”, quien le da la bienvenida para compartir la generosidad de la historia industrial y manufacturera de Newark.