Durante la Primera Guerra Mundial, el La ciudad de Donora, Pensilvania, ubicada a unas 30 millas al sur de Pittsburgh, rugía de actividad. Las fábricas de Donora fabricaban acero para todo tipo de material de guerra y zinc, que se utilizaba para galvanizar el acero y evitar la oxidación. Las fábricas requerían un número cada vez mayor de trabajadores, y esos trabajadores necesitaban casas donde vivir, un bien cada vez más escaso.
El Pittsburgh Post-Gaceta Escribió en 1915, año de construcción de la fábrica de zinc, que “las instalaciones están resultando totalmente insuficientes. Algunos de los 1.400 hombres han encontrado alojamiento y alojamiento en Webster, al otro lado del río desde Donora, y muchos viajan hacia y desde Charleroi, Monongahela y otros puntos. Algunos incluso viajan diariamente desde Pittsburgh para ir a trabajar. Los agentes inmobiliarios de Donora están intentando hacer frente a la situación”. Entra Thomas Edison.
Los funcionarios de la acería de la ciudad, American Steel & Wire (AS&W), se enteraron de que Edison, el llamado “Mago de Menlo Park”, estaba construyendo rápidamente casas económicas en Nueva Jersey. Edison había estado trabajando con diversas formas de cemento Portland durante varios años y en 1899 había fundado Edison Portland Cement Company. (El cemento Portland es un material granular fino que, cuando se mezcla con agua, une arena y grava o piedra triturada en una amalgama que se endurece con el tiempo. El inventor, Joseph Aspdin, pensó que la mezcla se parecía a los lechos de piedra caliza de la isla de Portland. en el sur de Inglaterra.)
Edison había ideado una “forma de hierro fundido entrelazada, reutilizable y más duradera, de 36 pulgadas cuadradas, a la que llamó molde”, dijo Brian Charlton, historiador de la Sociedad Histórica de Donora y el Museo Smog. “El plan original de Edison requería un único vertido monolítico, creando una estructura unificada e increíblemente resistente”. Cada diseño de casa requería un molde específico. Sin embargo, fabricar los moldes iniciales costó 25.000 dólares y se necesitaron 30 hombres con una grúa para instalarlos.
Los ajustes en los moldes y los cambios en los procesos de instalación redujeron el costo por molde a $12,000 y el número de hombres necesarios a 10. AS&W ordenó la construcción de 80 viviendas, 60 viviendas unifamiliares y 20 dúplex. Fueron construidos en una ladera en el extremo sur de la ciudad, cerca del puente Stan Musial. “Los paneles de Edison hicieron que el sitio pareciera un conjunto de montaje gigante”, dijo Charlton.
“Desde el momento en que comenzó la construcción en agosto de 1916 hasta el agosto siguiente”, dijo Andy McPhee, autor de un libro sobre la tragedia del smog de Donora en 1948, “se utilizaron 10.000 barriles de cemento Portland, que pesaban casi 400.000 libras. El cemento se mezclaría con 5.400 toneladas de arena y 6.500 toneladas de escoria de las acerías de Donora como agregado”. El proyecto finalizó en noviembre de 1917.
Las casas se alquilaron primero a directivos intermedios de las plantas de acero y zinc. Podían elegir entre ocho diseños de casas estilo Prairie que Frank Lloyd Wright hizo famosos. Las casas estilo pradera a menudo se llamaban cajas de pradera o cuadrados americanos. Cada casa tenía sótano y porche y estaba equipada con una caldera de carbón. AS&W también proporcionó jardines, áreas de juego, canchas de tenis y campos de béisbol y restringió su uso a los residentes de Cement City. Los guardias se aseguraron de ello. Los niños que querían utilizar los parques infantiles tenían que ser invitados por alguien de la comunidad. La leyenda del béisbol Stan “The Man” Musial, que creció en Donora, dijo una vez: “Cement City era donde vivían los niños ricos”.
Cement City se erige hoy como un hito histórico, un testimonio de la creatividad y la tenacidad de los tipos de ciudades que construyeron Estados Unidos.