El té verde japonés alguna vez impulsó el Medio Oeste

El 11 de mayo de 1869, Estados Unidos El primer tren de carga transcontinental partió de California. Ese día trascendental, su cargamento era un cargamento de té verde japonés. Hoy en día, sólo el 15 por ciento del té que se bebe anualmente en Estados Unidos es verde, y la gran mayoría se produce en países como China y Vietnam. Pero en las últimas décadas del siglo XIX, el té preferido de Estados Unidos era el verde y Japón era el principal proveedor.

“Es sorprendente cómo algo como esto puede olvidarse tan rápidamente”, dice Robert Hellyer, profesor de historia en la Universidad Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte. “Y éste es el desafío de un historiador: intentar descubrir por qué. No hay documentos que nos digan: “Es por eso que realmente [liked] té verde.'”

en su libro Verde con leche y azúcar: cuando Japón llenó las tazas de té de Estados UnidosHellyer arroja luz sobre este hecho poco conocido. “El té verde fue el té más popular en Estados Unidos desde inmediatamente después de la Revolución, pero hay diferentes teorías sobre por qué”, dice. Una teoría es que el té verde que inundó Estados Unidos en la era colonial (cultivado en China e importado por la Compañía Británica de las Indias Orientales) puede haber sido “restos” después de que el mejor té llegara a los consumidores británicos. “Pero a los estadounidenses les empezó a gustar mucho el té verde y lo ven como más sofisticado”, dice Hellyer.

En el siglo XVIII y principios del XIX, China tenía un monopolio global sobre el comercio del té, y la información clave sobre el cultivo y la producción del té se mantuvo en secreto para los forasteros. No fue hasta 1843 que los europeos descubrieron que el té verde y el negro provienen de la misma planta. En la década de 1840, los británicos sacaron de contrabando plantas de té de China y las llevaron a la India colonial, donde eventualmente establecerían una industria de té rival. Pero incluso antes de que el té cultivado en Gran Bretaña se convirtiera en un producto básico importante, Japón ingresó al mercado mundial del té en la década de 1860.

Hellyer cita la Restauración Meiji como el factor más importante para que Japón estableciera su propio comercio de té. Esta revolución modernizadora puso fin al último régimen feudal en Japón y resultó en una importante reestructuración del poder. “En el nuevo régimen, hay grupos en Japón que consideran importante exportar té a Occidente de una manera que nunca antes habían explorado”, dice Hellyer. Algunas de las personas involucradas en este nuevo y floreciente comercio fueron samuráis japoneses que se convirtieron en cultivadores de té después de la Restauración Meiji, y los propios antepasados ​​estadounidenses de Hellyer que trabajaron en el negocio de exportación de té.

Los comerciantes japoneses aprovecharon las rutas marítimas directas a Seattle y San Francisco, y Estados Unidos se convirtió en el mayor mercado para el té cultivado en Japón. “Aproximadamente en 1880, [Japan] Tenía alrededor del 40 por ciento del mercado estadounidense”, dice Hellyer. Se sabía que el Medio Oeste consumía la mayor cantidad de té verde de todas las regiones. “En el Medio Oeste, el té verde realmente se hizo popular a partir de las décadas de 1870 y 1880”, dice Hellyer. “Ese es un momento en el que hay tal crecimiento económico en el Medio Oeste; donde tienes ciudades enormes, en particular Chicago, que emergen de la pradera. Y la gente allí se está volviendo rica, pero a medida que desarrollan nuevas culturas, se aferran a la cultura establecida del té para mostrar su riqueza”.

Los anuncios de té japonés para el mercado estadounidense se realizaron utilizando coloridos grabados en madera llamados ranji. Dominio público, a través de Wikimedia Commons

Los comerciantes japoneses promocionaron sus productos en los Estados Unidos con etiquetas y anuncios elegantemente diseñados que presentaban una imagen de Japón refinada, artística y no amenazante. Sin embargo, en la década de 1920 se había producido otro cambio importante en los hábitos del té en Estados Unidos. El té negro cultivado en la India británica comenzó a reemplazar al verde japonés como la preferencia de Estados Unidos. En su libro, Hellyer señala que esto se debió a una combinación de factores socioeconómicos y un creciente sentimiento antijaponés. El marketing jugó un papel importante, ya que los comerciantes que buscaban expulsar del mercado a los tés no británicos utilizaron imágenes racistas en sus anuncios, retratando tanto a los chinos como a los japoneses y sus tés como inferiores y antihigiénicos.

El cambio en el mercado estadounidense del té cambió también el mercado japonés del té. Si bien los bebedores de té japoneses siempre han preferido el té verde al negro, “en el pasado, era un grado inferior de té verde, llamado eso es todo“Era el más popular en Japón”, explica Hellyer. Buncha era más barata y tenía un color más marrón cuando se elaboraba. Cuando los estadounidenses perdieron interés en el té verde, los comerciantes japoneses con un nuevo excedente de té caro comenzaron a comercializarlo agresivamente en su país de origen. Esto creó una mayor demanda en Japón del té verde fino y de alta calidad que todavía es popular en la actualidad.

A lo largo de su libro, Hellyer describe una época en la que el té verde era visto “como un producto cotidiano, no exótico” en los Estados Unidos. ¿Y qué es más americano que las comidas y bebidas coloridas? Los comerciantes a menudo realzaban el color verde de su té con aditivos tóxicos como grafito y azul de Prusia, un pigmento sintético más comúnmente utilizado en pintura. Irónicamente, los colorantes químicos que hicieron que el té verde fuera más deseable para los consumidores en el siglo XIX llegarían a ser vistos negativamente en la década de 1920, cuando los anunciantes promocionaban el té negro como puro y sin adulterar.

Los estadounidenses de la época “querían algo que quedara bien en la tienda”, dice Hellyer. “¿No es más importante el sabor? Aparentemente no. Tenía que verse bien. Y probablemente le estés agregando mucha leche y azúcar, así que está bien”.

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