A finales del siglo XIX, Miles de inmigrantes chinos vinieron a Estados Unidos en busca de trabajo. Muchos encontraron trabajo construyendo los ferrocarriles que unen el poblado este con la frontera oeste. A lo largo de la costa oeste, enclaves de inmigrantes chinos establecieron comunidades conocidas como Chinatowns. Dado que gran parte del trabajo ferroviario se realiza en el interior del país, uno podría preguntarse por qué Denver, Colorado, la ciudad más grande de las Montañas Rocosas, no tiene su propio barrio chino. Pero la verdadera pregunta es ¿por qué Denver ya no tiene un barrio chino?
El barrio chino de Denver nació en 1869, cuando el primer inmigrante chino, Hong Lee, llegó para dirigir un negocio de lavandería. Plantó la semilla del nuevo Chinatown de Denver, que discurría principalmente a lo largo de Wazee Street. En su apogeo, tenía una población de más de 1.400 habitantes, la más grande de la región de las Montañas Rocosas. Fue apodado Hop Alley, un apodo que hacía referencia a los fumaderos de opio que se podían encontrar en varios barrios chinos de todo Estados Unidos.
Si bien el nuevo Chinatown proporcionó mano de obra y mercados muy necesarios para la ciudad en crecimiento, muchos miembros de la mayoría blanca de Denver se volvieron hostiles hacia sus vecinos. Se culpó a los inmigrantes chinos de los fumaderos de opio, el trabajo sexual y los juegos de azar, que eran igualmente omnipresentes en las comunidades blancas. Estos sentimientos no fueron exclusivos de Denver, pero fue aquí donde culminaron en uno de los disturbios más destructivos de la historia de Estados Unidos.
El 31 de octubre de 1880, dos chinos se enfrentaron a clientes borrachos de un bar de piscina. Cuando los dos hombres se marchaban, uno de los agresores los agredió con una tabla en plena luz del día. Esto se convirtió en una turba de unos 3.000 hombres, que comenzaron a saquear el barrio chino de Denver. Un residente murió y las casas y negocios de casi todos los habitantes de Hop Alley quedaron destruidos.
La mayoría de los chinos abandonaron Denver y no fueron compensados de ninguna manera por sus pérdidas. Dos años más tarde, el Congreso aprobó la Ley de Exclusión China, que prohibía una mayor inmigración china e impedía a los residentes actuales solicitar la ciudadanía. En 1940, los pocos residentes que quedaban en el barrio chino de Denver se vieron obligados a marcharse cuando el distrito fue arrasado para un proyecto de renovación urbana.
La existencia y destrucción de Hop Alley no son muy conocidas en Denver, y los esfuerzos por mantener viva su memoria a menudo han sido insuficientes. Durante décadas, hubo una sola placa en el sitio de la antigua comunidad, en referencia al “motín chino de 1880”. Obviamente, esta descripción se malinterpretaba fácilmente y en 2022 la placa fue retirada y reemplazada por tres marcadores más históricamente precisos. La artista de Denver Nalye Lor recibió el encargo de pintar un mural en el costado de la Estación de Bomberos #4 de Denver. La obra de arte presenta siluetas de trabajadores del ferrocarril y de la lavandería, así como una vía de ferrocarril. Un fideo largo e ininterrumpido recorre el diseño: es un fideo de longevidad, que se dice que simboliza una larga vida.
El texto chino del mural es un proverbio que se traduce como “No tengas miedo de ir despacio. Sólo ten miedo de quedarte quieto”. Puede que Hop Alley ya no exista, pero el reconocimiento de su existencia allana el camino para una comprensión más profunda de la historia de Denver y cómo puede mejorar. Si bien algunos carteles y un mural son pequeños en comparación con lo que había antes, es un paso en la dirección correcta. Como dijo Nalye Lor al comienzo de su creación, espera que los espectadores “realmente se tomen un minuto para pensar en la historia y ver qué pueden aprender de ella, pero también qué pueden cambiar para marcar realmente la diferencia hoy”.