La Tierra está siendo golpeada por meteoritos diariamente, pero la mayoría de sus residentes ni siquiera lo saben. Según el sistema de defensa planetaria Scout de la NASA, casi 50 toneladas de materia meteorítica golpean el planeta diariamente. La mayoría de las piezas pequeñas nunca se encuentran, pero ocasionalmente una bola de fuego celestial atraviesa la atmósfera y aterriza en el suelo. Y el 21 de enero en las afueras de Berlín, Alemania, eso es exactamente lo que sucedió. Un meteorito en un viaje descarriado desde el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter se hizo añicos en docenas de pedazos, y cazadores de meteoritos de todo el mundo se movilizaron para comenzar su búsqueda.
En San Francisco, el astrónomo de meteoritos Peter Jenniskens observó los datos del Scout y del sistema de vigilancia de asteroides Meerkat de la Agencia Espacial Europea, que seguían el meteorito del asteroide 2024 Bx1. Jenniskens y sus colegas, tanto profesionales como aficionados, trabajaron frenéticamente para predecir dónde aterrizaría el objeto. Haciendo equipo con Lutz Hecht en el Museum für Naturkunde, abordó el primero de dos vuelos de ojos rojos. “Pasé mi escala de nueve horas en Newark calculando fructíferamente dónde esperaba que hubieran caído los meteoritos”, dice.
Una vez en Alemania, fueron directamente al campo sembrado previsto al sur de la ciudad de Ribbeck, asociándose con más organizaciones y aficionados locales. “Rápidamente organizamos a la comunidad científica local”.
Después de una búsqueda complicada por las tormentas, el equipo comenzó a recuperar piezas de 2024 Bx1 el jueves 1 de febrero. Un arquitecto paisajista de Polonia, Kryspin Kmieciak, encontró la pieza más grande, aproximadamente del tamaño de una pelota de béisbol. En el mundo de los meteoritos, se le conoce como el “titular de la masa principal”. Hay toda una comunidad de compañeros cazadores de rocas, y Kmieciak explica: “Me encuentro con muchos amigos cuando vamos a buscar meteoritos”. Planea abrir una tienda de meteoritos en Poznań, Polonia, en un futuro próximo.
La detección de meteoritos ha mejorado en las últimas décadas, razón por la cual los equipos pudieron localizar rápidamente el campo esparcido. Robert Lunsford, director de bolas de fuego de la Sociedad Estadounidense de Meteoros y de la Organización Internacional de Meteoros, dice que los astrónomos de todo el mundo observan constantemente los cielos. “Este meteoro en particular era del tamaño de una pelota de playa muy grande”, dice. “Cuando estamos en el espacio, algo tan pequeño es muy tenue, y fue pura suerte que se encontrara antes de impactar la atmósfera”.
La NASA localizó el meteoro y notificó aproximadamente 90 minutos antes del impacto. Esa breve advertencia no es preocupante, dice Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA. “Si el objeto fuera lo suficientemente grande como para que se pudiera producir algún daño en la superficie de la Tierra, sería detectado mucho antes de unas pocas horas de distancia, y el proceso de notificación es mucho más formal para garantizar que se proporcione a nuestros gobiernos la mejor información disponible. y el público”. Los astrónomos de todo el mundo informan sus observaciones a la Red Internacional de Alerta de Asteroides. Esta es sólo la octava vez que se detecta un pequeño asteroide mientras aún se encuentra en el espacio.
Una de las razones por las que se necesitaron varios días después del impacto para encontrar fragmentos de meteorito es que se trata de uno de los tipos más raros de roca espacial: la aubrita. Melinda Hutson, curadora del Laboratorio de Meteoritos Cascadia de la Universidad Estatal de Portland, dice que el 90% de los meteoritos son condritas, que contienen metal y son más fáciles de encontrar. Las aubritas, sin embargo, parecen rocas terrestres.
Hasta la fecha, sólo quedan fragmentos de aubrites en 11 colecciones en todo el mundo. “Algunos meteoritos pueden darnos una idea de cuánto tiempo llevó construir la Tierra a partir de pequeños pedazos. Otros nos dan una idea de la formación del núcleo de la Tierra… Los tipos de meteoritos nos dan una idea de cómo pudieron haber sido los componentes básicos de la Tierra”.
Jenniskens dice que si bien la mayoría de los meteoritos tienen una corteza de fusión negra o marrón, estos fragmentos de aubrita tienen una corteza transparente, como una capa de vidrio, que permite que brille la belleza de cada roca. Es único incluso entre los ya raros aubrites. Nunca ha visto nada parecido antes y espera aprender más sobre los orígenes de la vida y la defensa planetaria mediante estudios adicionales. “¿Qué nos dirá sobre la historia de la Tierra y el sistema solar?” reflexiona. “Y esa es la parte divertida para nosotros. ¿Qué información contiene este pequeño tesoro?