Los árboles más antiguos conocidos del mundo no son aparentemente impresionantes. El más famoso, apodado Matusalén, ha vivido tranquilamente en las Montañas Blancas de California durante unos 4.850 años, ignorando el ascenso y la caída de las civilizaciones y creciendo muy, muy lentamente. Desde fuera, “para ser honesto, es un árbol decepcionante”, dice Brian Smithers, ecólogo de la Universidad Estatal de Montana, quien describe la forma del antiguo organismo como “en algún lugar entre un arbusto y un árbol”.
En el interior, sin embargo, están ocurriendo maravillas. Matusalén y otros pinos erizos de la Gran Cuenca han encontrado formas de manejar prácticamente todos los estragos de la vida, y tal vez incluso el tiempo mismo.
La apariencia decepcionante de Matusalén es el resultado de una estrategia de vida exitosa. Los bristlecones de la Gran Cuenca arraigan en suelos delgados de piedra caliza a elevaciones de hasta aproximadamente 10,000 pies (3,048 metros), donde enfrentan temperaturas extremas, sequías y vientos furiosos. Para hacer frente, conservan energía. A diferencia de los árboles grandes y fornidos como las secuoyas, que en su juventud pueden acumular una pulgada de diámetro de tronco por año, las bristlecones de Great Basin a menudo agregan menos de un milímetro. (En años secos, es posible que no crezcan en absoluto). Este crecimiento lento da como resultado una madera densa que puede resistir el viento y los insectos. Sus formas retorcidas y achaparradas les ayudan a capear las tormentas, e incluso pueden sacrificar partes de su cuerpo cuando los tiempos son difíciles, dejando que una sección de raíces y brotes muera mientras el resto del árbol sigue vivo.
La resistencia de los Bristlecones está codificada en lo más profundo de su ser. Los individuos de la mayoría de las especies de la Tierra declinan fisiológicamente con el tiempo, a medida que nuestras células acumulan daños y eventualmente mueren en un proceso llamado senescencia.
Pero los bristlecones, junto con un puñado de otros árboles, incluidas especies de enebro, ginkgo y secuoya, podrían no experimentar senescencia. En cambio, sus células continúan funcionando como si fueran jóvenes y vivaces, incluso después de miles de años. Por ejemplo, mientras que la mayoría de los tipos de árboles realizan la fotosíntesis más lentamente en la vejez, un retoño de bristlecone y un anciano de 4.000 años son igualmente eficientes a la hora de producir alimento a partir de la luz solar. Incluso los bristlecones más antiguos producen células de corteza internas sanas que transportan agua y nutrientes, producen semillas viables y no tienen puntas cromosómicas acortadas, un marcador común del envejecimiento biológico.
Hasta ahora, la inmortalidad de los bristlecone es hipotética. Algunos investigadores sostienen que los árboles muy viejos en realidad envejecen; sólo que todavía tenemos que precisar qué procesos definen su senescencia. Y a pesar de su dureza, muchos bristlecones antiguos todavía mueren a causa de rayos, sequías o ataques de insectos, amenazas todas ellas exacerbadas por el cambio climático.
Tampoco son inmunes a los giros del destino. En 1964, a un geógrafo se le atascó una herramienta en un cono de cerdas de la Gran Cuenca y terminó pidiéndole a un guardaparque que la derribara. Ese árbol resultó tener casi 5.000 años y, al final, murió por su propia apariencia humilde.
- Rango: Elevaciones elevadas en la región de la Gran Cuenca del oeste de los Estados Unidos, incluidas las Montañas Blancas del este de California y el oeste de Nevada.
- Especies principales: Pino bristlecone de la Gran Cuenca (Pinus longaeva)
- Cómo verlos: Camine por los senderos cercanos al Centro de visitantes Ancient Bristlecone Pine en las afueras de Bishop, California. La ubicación específica de Matusalén se mantiene privada para proteger el árbol, pero los caminos pasan junto a numerosas cerdas de 4.000 años o más.
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