Los picabueyes de pico rojo llevan el nombre su principal actividad comercial: proporcionar servicios de limpieza a los ungulados. Un picabueyes típico pasa su tiempo encaramado sobre bueyes, impalas y otros rumiantes de la sabana, picoteando insectos de su pelaje y piel (y a veces de sus narices). Ella puede comer y su anfitrión queda libre de plagas peligrosas que le pican. Es una transacción sencilla en la que todos ganan.
Pero para al menos una especie, el rinoceronte negro, el paquete de servicios del picabueyes incluye otro beneficio: la seguridad. Aunque estos gentiles gigantes son demasiado grandes para que los coman los depredadores salvajes, los cazadores furtivos matan a cientos, a veces miles, cada año. Los rinocerontes, tranquilos, solitarios y miopes, dependen de sus picabueyes para advertirles sobre amenazas invasoras.
Instalado al estilo centinela sobre el flanco o el cuerno de un rinoceronte, un picabueyes mirará fijamente el horizonte con unos ojos rodeados de anillos amarillos que parecen perpetuamente abiertos. Si ve algo sospechoso (un león, un ser humano, una nube de aspecto extraño), emitirá una llamada de advertencia áspera: “tseeeee”. En respuesta, su montura se animará y centrará su atención en la amenaza.
Los cazadores y otros observadores han notado desde hace mucho tiempo esta relación especial. (El nombre swahili del picabueyes, soldado tanque, significa “guardia del rinoceronte”). Más recientemente, los biólogos han comenzado a probar su eficacia. Parece estar funcionando: un estudio de 2020 en el que los investigadores intentaron acercarse sigilosamente a los rinocerontes descubrió que aquellos con vigías picabueyes siempre estaban conscientes de los acercamientos humanos, mientras que aquellos sin ellos se daban cuenta menos de una cuarta parte de las veces. En estos experimentos, los rinocerontes también detectaron personas a más del doble de distancia que los que no tenían pájaros, y cada explorador adicional añadió unos 30 pies (9 metros) a la distancia de detección. “El rinoceronte está escuchando a escondidas”, dice el autor del estudio, Roan Plotz.
De hecho, los guardias de aves son tan buenos en su trabajo que dificultaron que Plotz y su equipo hicieran el suyo: rara vez pudieron encontrar rinocerontes con picabueyes en la naturaleza, dice. (Terminaron centrándose en rinocerontes que podían ser rastreados de todos modos, gracias a los transmisores de radio en sus cuernos). Un rinoceronte advertido rápidamente se girará para enfrentarse al viento: una prueba más de que esta respuesta evolucionó específicamente para protegerse de los cazadores humanos, que a menudo se acercan desde ese lugar. dirección.
A cambio de su vigilancia, los picabueyes obtienen comida en el trabajo: no sólo garrapatas y otros insectos autoestopistas, sino también sangre y pus de las llagas en la espalda del rinoceronte, producidas por lombrices parásitas y mantenidas abiertas por las aves como suministro de alimento rico en hierro.
La disposición del rinoceronte a soportar esto podría ser una prueba más de que la relación vale la pena, dice Plotz. Otros animales grandes, como el búfalo del Cabo, se arrojarán al suelo para deshacerse de un picabueyes demasiado entusiasta y vampírico. Pero a un rinoceronte no parece importarle darle un poco de sangre a sus ojos y oídos.
- Rango: África occidental subsahariana
- Especies: Picabueyes de pico rojo (Buphagus erythrorynchus); rinoceronte negro (Te diré dos cuernos)
- como verlos: Busque un pájaro con un pico rojo brillante que se suba a un ungulado.
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