El viernes 27 de octubre, Bret Wolfe salió del Refugio Nacional de Vida Silvestre Keālia Pond en Kihei, Hawái, durante el fin de semana. Todo “parecía normal”, afirma el director del refugio. Cuando regresó el lunes, Wolfe recibió una nota de que había un fuerte hedor flotando en el área. “Pensé que algo estaba pasando en los estanques, tal vez una muerte de peces o algo así”, dice. Pero cuando Wolfe fue a comprobarlo, lo recibió una sorpresa: el agua de uno de los estanques era de color rosa brillante.
“Inmediatamente pensé en ‘floración de algas’”, dice Wolfe, lo cual no habría sido bueno, ya que algunas pueden ser tóxicas. Entonces llamó al Departamento de Salud y a la División de Recursos Acuáticos de Hawái para que hicieran algunos análisis.
Determinaron que el probable culpable son las halobacterias, que en realidad no son una bacteria sino un tipo de organismo unicelular llamado “arquea”. Las halobacterias prosperan en agua súper salada (“halo” es un prefijo griego que significa “sal”) y tienden a dominar una vez que la salinidad aumenta tanto que no hay mucho más que pueda prosperar allí. El agua de mar normal tiene aproximadamente un 3,5 por ciento de sal. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Keālia Pond “siempre es un lugar muy salado”, dice Wolfe. El agua en el estanque ahora rosado de Maui suele rondar el 5 o 6 por ciento, pero ha subido al 7,7 por ciento.
“Se puede saber la salinidad por el color de los estanques”, dice Ed DeLong, microbiólogo marino de la Universidad de Hawaii en Manoa. Cuando el agua de mar normal empieza a volverse un poco más salada, lo primero que empieza a florecer son las algas amantes de la sal, por lo que el agua se vuelve verde. Pero luego, a medida que el agua se vuelve cada vez más salada, es probable que se vuelva más roja y rosada a medida que las halobacterias toman el control. Cuando ves esos rosas y rojos, “en realidad estás viendo el color de las células: ese es el pigmento de las halobacterias”, dice DeLong. Las halobacterias utilizan ese pigmento para someterse a un proceso similar a la fotosíntesis y producir energía a partir de la luz solar.
Si bien es sorprendente observarlo, en realidad no es un fenómeno raro. “Sucede en todas partes”, dice DeLong. Un ejemplo muy conocido son los estanques de sal rosa de la Bahía de San Francisco, que son visibles desde el avión si se llega al aeropuerto de San Francisco. También hay casos en Australia, España, Senegal y Siberia.
El estanque Keālia siempre ha sido muy salado y “’Keālia’ de hecho significa ‘con incrustaciones de sal'”, dice Wolfe. “Siempre tenemos flores de algas de diferentes colores… pero nunca habíamos visto esto antes”, añade; aunque un colega mencionó haber visto algo similar una vez en un estanque en Maui. Wolfe dice que los patrones climáticos actuales podrían tener algo que ver con esto. Actualmente estamos al final de la estación seca en Hawái y la región se encuentra en su quinto año de sequía severa. Además, se han producido incendios forestales en la zona.
Afortunadamente, las halobacterias no son tóxicas y no es probable que dañen a otros organismos ni causen enfermedades, según DeLong. Pero según las reglas normales del refugio de vida silvestre, Wolfe y su personal les dicen a los visitantes que no toquen, beban ni pesquen en el agua. Además, incluso si el agua es segura, “todavía hay algunas incógnitas”, dice Wolfe, como exactamente qué especie es y si verán algún efecto dominó en todo el ecosistema como consecuencia. “No hemos visto nada todavía”, dice Wolfe, “pero ciertamente estamos observando, siempre estamos observando eso”.
Desde que el estanque se volvió rosa Barbie por primera vez, ha sido toda una atracción. En un sábado o domingo muy concurrido, el refugio puede recibir hasta 500 personas visitando el malecón. “Recibimos 11.000 durante el fin de semana pasado”, dice Wolfe. La gente viene de todas partes para mirar el agua, a veces con trajes rosas a juego para tomar fotografías. Una mujer tenía cabello rosa brillante, aunque Wolfe dice que probablemente fue una coincidencia.
Para los visitantes que deseen pasar por aquí, es importante tener en cuenta que esta agua rosada probablemente no durará mucho. “Tan pronto como empecemos a llover, nuestra temporada de lluvias, es muy probable que desaparezca”, explica Wolfe. De hecho, en el momento de la entrevista, dice, “está lloviendo ahora mismo, justo afuera de mi ventana por primera vez en meses; eso podría ser lo que provoque la muerte de las arqueas”.
Hasta donde él sabe, “no sabemos si esto volverá a suceder o no”. Pero incluso si el agua rosada desaparece, espera que la gente venga a visitarlo de todos modos para conocer su misión de vida silvestre y las especies en peligro de extinción que protegen.