Andrew Jackson Downing, considerado uno de los fundadores de la arquitectura paisajística estadounidense, es más conocido por haber elaborado un plan de paisajismo para el National Mall que se implementó parcialmente antes de ser reemplazado por el Plan McMillan.
Downing también fue un horticultor cuyo interés por las plantas y la jardinería se despertó mientras trabajaba en el vivero de su padre en su ciudad natal de Newburgh, Nueva York. Escribió extensamente sobre temas de botánica y paisajismo y tomó un camino autodidacta para perfeccionar su experiencia en estas disciplinas.
Al encontrar una audiencia inicialmente a través de artículos y revistas, Downing comenzó a publicar libros. Su primer trabajo, “Jardinería, adaptado a América del Norte”, fue el primer libro de este tipo publicado en los Estados Unidos.
Hizo realidad sus sueños, diseñando jardines y paisajes para clientes del noreste de EE. UU., y su creciente celebridad llevó al editor Luther Tucker a elegirlo como editor de “El horticultor y revista de arte y gusto rural”.
Se convirtió en un influencer a través de esta publicación, abogando por la creación de un gran parque en Nueva York, impulsando el desarrollo de Central Park. También fue un firme defensor de las escuelas agrícolas, cuyo número aumentó como resultado de su promulgación.
En 1850, Downing viajó a Inglaterra para asistir a una exposición de obras de Calvert Vaux y quedó tan impresionado con sus acuarelas de paisajes que convenció a Vaux de emigrar a Estados Unidos para hacer negocios con él.
Los dos colaboraron en varios proyectos de alto perfil, incluidos los terrenos de la Casa Blanca y la Institución Smithsonian. El plan de Downing para el National Mall fue respaldado por el presidente Millard Fillmore en 1851, pero el Congreso le quitó fondos en 1953, a excepción del área inmediatamente alrededor del Smithsonian.
Downing murió en el incendio de un vapor en 1852 a la edad de 37 años. Viajaba con su esposa y su familia en el Henry Clay, justo al sur de Yonkers, cuando se produjo un incendio en el barco que mató a todos a bordo.
Cuatro años más tarde, en 1856, se dedicó la urna monumental en honor a su memoria en el National Mall, cerca del Museo de Historia Natural. La urna fue diseñada por su amigo y socio comercial, Calvert Vaux, y esculpida por Robert Eberhard Launitz.
La urna fue trasladada varias veces desde su ubicación original: primero a la entrada este del edificio de la Institución Smithsonian (Castillo) en 1965, luego a la entrada oeste en 1972, luego al Jardín de Rosas en la puerta este del Castillo en 1987, y finalmente a el jardín Enid A. Haupt, donde se encuentra desde 1989.