La han llamado “la más grande exploradora de todos los tiempos” y la “mujer que más ha viajado de la Edad Media”. Poco después del año 1000 d.C., dio a luz al primer bebé europeo en América del Norte. Y concluyó su odisea global con una peregrinación a pie a Roma. Sin embargo, hoy en día pocos pueden nombrar a esta extraordinaria dama vikinga, incluso si han oído hablar de Erik el Rojo y de Leif Erikson, su suegro y su cuñado.
Viajes marítimos peligrosos y mortales
Su nombre completo, en islandés moderno, es Guðríður viðförla Þorbjarnardóttir—Gudrid la Viajera, hija de Thorbjorn. Nació alrededor del año 985 d.C. en la península de Snæfellsnes, en el oeste de Islandia, y murió alrededor del año 1050 d.C. en Glaumbær, en el norte de Islandia. Este mapa muestra la extraordinaria extensión de sus viajes entre esas fechas y lugares. En total, realizó ocho viajes por el Atlántico, en una época en la que eran muy peligrosos y, a menudo, mortales.
Lo poco que sabemos de ella proviene del Saga de Erik el Rojo y el Saga de los groenlandeses. Estos se conocen colectivamente como los Sagas de Vinlandmientras describen la exploración vikinga y el intento de asentamiento en América del Norte, parte de la cual los exploradores llamaron “Vinlandia”, por las uvas silvestres que crecían allí.
Estas sagas fueron contadas una y otra vez de memoria hasta que fueron plasmadas en papel en el siglo XIII. Debido a esos 200 años de transmisión oral, es probable que contengan numerosas inconsistencias; Gudrid se casó dos veces según una saga y tres veces según la otra, por ejemplo.
¿El huso de Gudrid?
Además, mezclan libremente realidad con ficción. Sus páginas están repletas de dragones, trolls y otras cosas sobrenaturales. Pero el principio central de las sagas ha sido demostrado por la arqueología: en la década de 1960, se desenterraron los restos de un puesto de avanzada vikingo en L'Anse aux Meadows, en el extremo norte de Terranova. Entre los escombros se encontró un huso utilizado para hilar, que era un trabajo típico de las mujeres y, por lo tanto, posiblemente lo manejaba la propia Gudrid.
Su personaje es tan central para el Saga de Erik el Rojo que algunos han sugerido que debería llamarse más bien La saga de Gudrid. Y en el Saga de los groenlandeses, Gudrid es llamada “una mujer de aspecto llamativo y además sabia, que sabía comportarse entre extraños”. Ése es un rasgo que puede haber resultado útil al tratar con las tribus nativas de América del Norte, a quienes los otros vikingos llamaban despectivamente peladura (“débiles”, “bárbaros”).
La extraordinaria historia de Gudrid comienza cuando tiene alrededor de 15 años, cuando viaja a Groenlandia con su padre. Según una de las sagas, ella está con su primer marido, Thorir, quien murió allí el invierno siguiente (#1 en el mapa).
Los emigrantes sufren terriblemente en el camino a Groenlandia: la mitad muere en el camino y el resto naufraga en una pequeña isla frente al continente (#2). Son rescatados por Leif Erikson, hijo de Erik el Rojo, un amigo de su padre, por cierto. Es a partir de este evento que Leif recibe el apodo de “Leif el Afortunado”. (Hasta el día de hoy, los islandeses creen que los rescates marítimos traen buena suerte a los rescatistas).
Luego, Gudrid se instala en Groenlandia (n.° 3) y finalmente se casa con Thorstein Erikson, hermano de Leif e hijo de Erik. Leif acaba de regresar de una nueva tierra extraña que descubrió al otro lado del océano y, según una saga, Gudrid se une a Thorstein en un viaje fallido al otro lado (#4).
Un cadáver que se levanta de su lecho de muerte
De regreso a Groenlandia, los recién casados pasan un invierno con Thorstein el Negro y su esposa Grimhild, cuyo asentamiento es diezmado por una plaga. El marido de Gudrid se encuentra entre los fallecidos por la enfermedad, pero su cadáver se levanta de su lecho de muerte para predecir su futuro: se casará con un islandés, con el que tendrá muchos hijos y una larga vida; dejará Groenlandia, visitará Noruega, peregrinará al sur y regresará a Islandia.
Gudrid regresa al Asentamiento Oriental de Groenlandia (n.º 5) y se casa con Thorfinn Karlsefni, un comerciante de Islandia. A instancias de ella, los dos lideran un intento de colonizar Vinland con un grupo de 60 hombres, cinco mujeres y algo de ganado (#6). En Vinland, Gudrid da a luz a Snorri Thorfinnsson, el primer nacimiento de un europeo en el Nuevo Mundo. Sin embargo, el año es incierto: entre 1005 y 1013 d.C.
El intento de asentamiento en Estados Unidos dura sólo tres años. Las duras condiciones, el aislamiento y las relaciones hostiles con los nativos hacen que los vikingos retrocedan. Cuando Snorri tiene tres años, la familia deja Vinland hacia Europa. Reciben una bienvenida de héroe en la corte real de Noruega (n.° 7), se enriquecen vendiendo sus productos exóticos y se instalan en Islandia en la granja Glaumbær en Skagafjord (n.° 8).
La familia lleva una vida pacífica y próspera. Thorfinn muere de viejo. Cuando Snorri se casa, Gudrid emprende una peregrinación a Roma (#9), aparentemente sola y principalmente a pie. Cuando Gudrid regresa de su último gran viaje a Roma, descubre que Snorri le ha construido una iglesia, tal como ella pidió. Aquí vive el resto de su vida en soledad y contemplación: la primera monja en Islandia, un logro final en una vida única.
No se sabe exactamente cuándo murió Gudrid, pero no murió en la oscuridad. Formó una familia poderosa e influyente. Entre su ilustre progenie se encontraban tres de los primeros obispos de Islandia y un compilador de sagas islandesas del siglo XIV, incluida la Saga de Erik el Rojoque menciona a su famoso antepasado.
Multiculturalismo fluido en el Atlántico Norte
Los propios antepasados de Gudrid eran sirvientes gaélicos de Unn la Sabia, una ex reina vikinga de Dublín que huyó a Islandia alrededor del año 900 d. C. y estableció a sus seguidores en un valle vacío, entre ellos el abuelo de Gudrid. Es posible que esta pionera fuera un ejemplo del propio intento de Gudrid de emigrar en grupo.
Dos anécdotas de las sagas arrojan algo de luz sobre el fluido multiculturalismo en el Atlántico Norte alrededor del año 1000.
En aquella época, el cristianismo empezaba a invadir las comunidades vikingas, que sin embargo seguían siendo en gran medida paganas. Parece que la propia Gudrid fue una de las primeras convertidas al cristianismo, pero no inflexible. En casa de una amiga de la familia, Gudrid es la única mujer presente que conoce una “canción extraña” que ayudará a la profetisa Thorbjorg a realizar un ritual mágico. Al principio, Gudrid se niega a cantarla, por ser una mujer cristiana. Pero se convence fácilmente de que ayudará a todos los presentes y no perjudicará su condición de cristiana. Y resulta que tiene una hermosa voz para cantar.
Otra historia de las sagas que ha desconcertado a los lectores durante siglos porque menciona a dos “Gudrids” y tradicionalmente ha sido descartada como una historia de fantasmas, podría de hecho ser la conversación más antigua registrada entre un europeo y un estadounidense. El incidente se desarrolla en el segundo invierno de la expedición, cuando los nativos que vienen a comerciar se acercan nuevamente al asentamiento vikingo. Gudrid está dentro de las empalizadas con su hijo de un año, Snorri. Entonces:
“Una sombra cayó sobre la puerta y entró una mujer vestida de negro. Era baja y llevaba un chal sobre la cabeza. Su cabello era de color marrón rojizo claro, estaba pálida y sus ojos eran más grandes que los jamás vistos en una cabeza humana. Se acercó a donde estaba sentada Gudrid y dijo: '¿Cómo te llamas?'
“'Mi nombre es Gudrid', respondió Gudrid, 'pero ¿cuál es el tuyo?' A lo que la otra mujer respondió: 'Mi nombre es Gudrid'. Gudrid, la dueña de la casa, hizo un gesto a la otra mujer para que se sentara a su lado, pero en ese mismo momento se escuchó un gran estrépito y la mujer desapareció.
Encuentro con una mujer Beothuk
Es posible que la historia no sea tan espeluznante como se informó inicialmente. Una lectura más reciente de los acontecimientos sugiere la posibilidad de un encuentro entre Gudrid y una mujer de los Beothuk, la tribu principal de Terranova en ese momento. Quizás la mujer nativa simplemente estaba repitiendo lo que dijo la mujer vikinga: Ek Heiti Gudridra (“Mi nombre es Gudrid”). Esto es a menudo lo que sucede primero entre personas que no hablan el idioma del otro.
En Glaumbær se encuentra ahora una estatua de Gudrid, creada para la Exposición Universal de Nueva York de 1939. La exploradora mira por encima de la proa de un barco, con el joven Snorri sobre su hombro. Hay dos copias de la estatua, una en Laugarbrekka (en la península de Snæfellsnes) y la otra en el vestíbulo de los Archivos Nacionales de Canadá en Ottawa.