En un clima frío y soleado La mañana del 6 de enero en la isla de Kalymnos, Grecia, un sacerdote con todos sus galas se para en un muelle del puerto y arroja una cruz al mar. Un grupo de lugareños había estado esperando, observando, pero este es el momento que todos estaban esperando. Una docena de jóvenes cobran vida y se sumergen en las frías aguas del Mediterráneo.
Nadando frenéticamente, todos giran y entrecierran los ojos bajo el agua, tratando de atrapar el crucifijo. Finalmente, uno de ellos sale a la superficie y eleva el ornamentado objeto metálico en el aire. Después de devolvérselo al sacerdote, lo envuelven en una toalla, le dan flores y lo felicitan porque está a punto de tener un año de suerte por delante.
También ayudó a sellar el trato en el ritual final para derrotar y desterrar a los kallikanzaroilos infames duendes navideños de Grecia.
Los kallikantzaroi son una preocupación importante aquí en Kalymnos y en toda Grecia. Pareciendo una mezcla entre Gollum y una cabra malvada, se cree que estos duendes emergen de las profundidades de la Tierra durante el Dodekaimero, los 12 días que abarcan desde Navidad hasta Epifanía, causando estragos en la vida de los humanos. Existen muchos remedios para mantenerlos a raya, como quemar un par de zapatos viejos, colocar coladores en la puerta de la casa o colgar la mitad inferior de la mandíbula de un cerdo sobre la puerta principal de una casa. Pero lo que finalmente empuja a estas traviesas criaturas de regreso al inframundo es la ceremonia de Bendición de las Aguas que ocurre cada año, y una especie de inmersión polar que la sigue.
Como en muchos países europeos, Las tradiciones navideñas de Grecia son tanto religiosas como folclóricas. Los kallikantzaroi pertenecen a la última categoría. En su mayoría, se los representa como criaturas peludas con rasgos animales como pezuñas, garras y colas. Salen por la noche, principalmente por chimeneas o a través de grietas en las paredes, para gastar bromas a los humanos. Se sabe que estas criaturas malolientes estropean la leche, roban galletas, rompen muebles y orinan en las flores. No son muy inteligentes, hablan con ceceo y se alimentan de serpientes, gusanos y ranas. Si los kallikanzaroi invitan a la gente a bailar, los humanos corren el riesgo de perder la cabeza.
“El período de 12 días entre Navidad y Epifanía marca el período en el que Cristo nace pero aún no es bautizado, por lo que se considera un momento peligroso”, dice Evangelos Karamanes, director del Centro de Investigación del Folclore Helénico en Atenas. Añade que las creencias sobre las fuerzas del mal que se desatarán durante esta “ventana no bendecida” se encuentran en toda la región de los Balcanes. “Básicamente, los kallikantzaroi son una expresión de este tipo de peligrosa turbulencia cósmica”.
Es difícil determinar los orígenes exactos de estas criaturas míticas, pero existen desde hace cientos de años. “La idea de kallikantzaroi ganó terreno especialmente durante la Edad Media”, afirma Tommaso Braccini, profesor de Filología Clásica y Folclore Griego Antiguo en la Universidad de Siena.
La Edad Media estuvo marcada por una disminución de la vida comunitaria en comparación con la antigüedad, explica Braccini. Se puso menos énfasis en los espacios públicos y la gente pasó más tiempo en casa. “Los temores sobre seres que pudieran deambular por la casa y entrar por la fuerza eran cada vez más comunes en ese momento”, dice Braccini.
Estos temores conducen a una serie de rituales de prevención, y la gente de las zonas rurales y de las islas pequeñas todavía sigue estas tradiciones para evitar daños causados por los kallikantzaroi. “Las familias pueden colocar trozos de carne o pan en el porche o en los tejados para distraerlos”, dice Maria Eleni Perpiraki, que es de Atenas y escribe sobre estas criaturas y otras culturas griegas. Otros pueden colocar algodón o hilos en sus jardines, ya que se cree que los kallikanzaroi se distraerán con estos artículos y comenzarán a tejer en lugar de causar problemas.
Los remedios también implican mantener un fuego encendido durante toda la noche (incluido un tronco grande llamado cristóxilo, o “madera de Cristo”), cubriendo las superficies con sal, colocando dientes de ajo alrededor de la casa y pintando símbolos de cruces en las paredes exteriores. También se cree que dejar coladores justo afuera de la puerta distrae a las criaturas, ya que perderían toda la noche contando sus agujeros; Se cree que los duendes no pueden pronunciar el número tres, que está asociado con Dios, por lo que comienzan de nuevo con cada intento.
“En muchas partes de Grecia, se creía tradicionalmente que los niños nacidos aproximadamente al mismo tiempo que Jesús podían convertirse en kallikantzaroi”, añade Braccini. Se creía que colocar los pies del bebé cerca de la luz de una vela evitaba que le brotaran garras. Otras estrategias incluyeron poner al niño en un horno apagado y preguntarle si prefería pan o carne. “Si un niño recogía pan, se consideraba seguro, ya que el pan había simbolizado tradicionalmente la civilización”, dice Braccini. “Pero si decían carne, era motivo de preocupación, ya que se creía que revelaba la naturaleza bestial del niño”.
Las creencias sobre estas criaturas evolucionaron con el tiempo. Con la expansión del cristianismo, explica Braccini, el mito de una criatura maligna irrumpiendo en el hogar se tomó como símbolo de los peligros del mal que contaminaba a la comunidad cristiana. Pero en años más recientes, los kallikantzaroi se han convertido en parte de la cultura popular.
Canciones infantiles muy conocidas protagonizan los globos navideños y, a menudo, forman parte de las obras de teatro escolares navideñas. Aparecieron en un episodio del famoso programa de televisión. Grimm titulado “Los Grimm que robaron la Navidad”, mientras que la versión griega de Harry Potter se refiere a los “duendes de Gringott” como kallikantzaroi. El famoso escritor estadounidense HP Lovecraft quedó tan impresionado por los kallikantzaroi que escribió varias cartas a otros escritores sobre este tema y basó las criaturas “Externas” de su cuento de 1930 “El que susurraba en la oscuridad” en estos duendes.
Los kallikanzaroi no están oficialmente Reconocido por la Iglesia Ortodoxa Griega, pero Braccini explica que los sacerdotes toleran las creencias en este tipo de criaturas de una manera más informal. La ceremonia de Bendición de las Aguas simboliza este “compromiso” de creencias, ya que “se cree que lo que finalmente ahuyenta a estas criaturas es el agua bendita”, como dice Karamanes.
El 6 de enero, los sacerdotes recorren las ciudades, mojan un racimo de albahaca dulce en agua bendita y lo espolvorean en cada casa. Los sacerdotes también dejan cuencos con líquido bendito fuera de las iglesias para que la gente los recoja y los lleve a casa para usarlos contra los duendes. “Esto es muy eficaz contra los kallikanzaroi, ya que no soportan el agua bendita y, por lo tanto, regresan a las profundidades de la Tierra”, añade Karamanes.
El ritual más grande contra las criaturas ocurre durante la ceremonia de Bendición del Agua. Personas de toda Grecia se reúnen cada año para ver a los sacerdotes locales bendecir las aguas de ríos, lagos o el océano. El ritual ocurre incluso en comunidades griegas de todo el mundo. El año pasado en Port Melbourne, Australia, Steve Kykiris se sumergió en Hobson Bay en Princes Pier. Ayudado por las instrucciones que gritaba la multitud, vio la cruz entre las olas y fue el primero en agarrarla, atravesando la superficie con el objeto en su puño. “Fue realmente una sensación increíble”, dice.
Si bien muchos de los rituales anti-kallikantzaroi todavía se practican hoy en día, especialmente en islas y zonas rurales, la imagen de la criatura ha evolucionado en los últimos tiempos, dice Karamanes. “Tradicionalmente, los kallikantzaroi eran representados como bastante desagradables”, dice, “mientras que hoy en día se los ve más como duendes tontos”.
Pero incluso si perdieron algunos de sus “dientes”, los kallikantzaroi siguen desempeñando un papel clave en la imaginación de la gente, especialmente de los niños. Kamandes dice que, en última instancia, representan el tipo de caos que muchos de nosotros podemos sentir durante las vacaciones. Explica que la gente a menudo se refiere en broma a los kallikantzaroi para explicar los planes que salieron mal. Es una buena opción durante el inevitable caos de la temporada. Ya sea que quieras o no saltar a un mar frío para librarte de cualquier problema o travesura que esté ocurriendo, la próxima vez que tus planes de vacaciones fracasen, al menos puedes echarle la culpa a los kallikantzaroi.