Londres es un país de cazadores de fantasmas. sueño, salpicado de sitios potencialmente embrujados, como fosas comunes de víctimas de la peste y el pub donde la última víctima de Jack el Destripador fue vista con vida por última vez. Pero a principios de la década de 2000, una de sus ubicaciones más espeluznantes era la habitación delantera de un apartamento en la planta baja en el norte de Londres. La gente informó haber sentido una presencia sobrenatural, sensaciones vertiginosas e incluso un terror abyecto. Sin embargo, el apartamento no fue el lugar de nada espantoso o nefasto que pudiera explicar estas experiencias: era parte de un experimento científico sobre las causas físicas externas de los encuentros fantasmales.
Durante décadas, los escépticos han intentado encontrar explicaciones científicas para los fantasmas. Varias de sus teorías se han mostrado prometedoras. En 1921, el American Journal of Ophthalmology detalló dos casos de intoxicación por monóxido de carbono en los que las víctimas experimentaron síntomas psicológicos, incluidos delirios y alucinaciones. “El artículo parece una historia de fantasmas en algunos lugares y ciertamente arroja luz sobre la cuestión de las casas encantadas”, informó el British Medical Journal ese mismo año. Más recientemente, la escritora Carrie Poppy experimentó una pesadilla que resultó ser una fuga de monóxido de carbono casi fatal.
Las fugas de gas están lejos de ser el único culpable potencial de los fantasmas. En la década de 1980, el ingeniero e informático Vic Tandy sintió miedo e incluso vio figuras oscuras en su laboratorio. Además de científico, era esgrimista. Un día llevó su florete de esgrima al laboratorio y notó que vibraba. Se enteró de que se había instalado un nuevo ventilador; cuando se apagaba el ventilador, las vibraciones cesaban, junto con las experiencias espeluznantes. En 1998, Tandy publicó su hipótesis: en las circunstancias adecuadas, las ondas sonoras de baja frecuencia por debajo de los límites del oído humano, llamadas infrasonidos, pueden hacer que las personas sientan y vean presencias fantasmales.
A principios de la década de 2000, Chris French, profesor de psicología de la Universidad Goldsmiths (ahora jubilado), y Usman Haque, artista y arquitecto, habían estado discutiendo la posibilidad de que los fantasmas fueran causados por infrasonidos, junto con una hipótesis que sugería que algunas experiencias espeluznantes son causadas por infrasonidos. el resultado de fluctuaciones en el campo magnético de la Tierra, que afectan la actividad electromagnética del cerebro. French y Haque comenzaron a idear un plan.
“La idea era: ¿no sería divertido si estas ideas fueran ciertas? ¿Si construyéramos una habitación embrujada artificial donde indujéramos este tipo de situaciones, jugando con campos infrasonidos y electromagnéticos? dice francés. “En pocas palabras, decidimos hacer eso”.
Durante varias semanas, French y Haque se apoderaron de la sala principal de la casa de la madre de Haque en el norte de Londres. “Produjimos este tipo de cámara circular especialmente construida”, dice French. La habitación blanca y vacía contenía dispositivos ocultos para producir campos electromagnéticos e infrasonidos. Los investigadores reclutaron a 79 personas para que visitaran la habitación y vieran si experimentaban algo extraño.
Éticamente, los investigadores no podían simplemente dejar a la gente suelta en un lugar espeluznante sin previo aviso. Para obtener el consentimiento informado, dijeron a sus sujetos que podrían estar expuestos a patrones inusuales de actividad electromagnética, infrasonidos, ambos o ninguno. Como resultado, podrían tener algunas “experiencias anómalas”.
“Efectivamente, mucha gente lo hizo”, dice French. “Más de una quinta parte de las personas reportaron una sensación de presencia. Mucha gente informó que se sentía mareada”. Añade que la larga lista de reacciones de los participantes incluyó alrededor del ocho por ciento que informaron “terror, que realmente no habíamos previsto”.
La “cámara encantada” parecía demostrar que las fluctuaciones electromagnéticas y los infrasonidos asustaban a la gente. “Al principio estábamos muy entusiasmados”, dice French, pero luego notaron algo espeluznante en los datos. Después de analizar los resultados, el equipo descubrió que no importaba si el campo electromagnético o el infrarrojo estaban encendidos o apagados. En cambio, las experiencias anómalas de las personas se correlacionaban con cuán sugestionables eran, según sus respuestas a una encuesta que fue parte del experimento.
“La explicación más parsimoniosa es que, si le dices a algunas personas: ‘Si entras en este espacio, es posible que tengas algunas experiencias extrañas’, las más sugestionables informarán que eso sucederá”, dice French. Según el estudio, es menos probable que los infrasonidos y las rarezas electromagnéticas provoquen avistamientos de fantasmas que simplemente decirle a alguien que podría ver un fantasma. “Lo cual es interesante desde el punto de vista psicológico, pero habría sido mucho más interesante obtener resultados relacionados con los campos magnéticos”, afirma French.
Si bien la “cámara encantada” es un ataque contra las fluctuaciones infrasonidas y electromagnéticas como causas de avistamientos de fantasmas y sensaciones espeluznantes, los posibles factores ambientales en los fantasmas continúan atrayendo el interés de los investigadores.
Shane Rogers, profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Clarkson, se inspiró para estudiar lugares encantados gracias a la experiencia de su familia con el moho. Cuando se exponían a alérgenos, incluido el moho, sus hijos parecían enojarse o tener miedo irracionalmente.
Rogers parecía haber descubierto algo. La evidencia anecdótica, incluido un estudio de 2019 sobre trabajadores de un hospital finlandés con un problema de moho, muestra que puede haber una correlación entre la exposición al moho negro verdoso. Papeles de Stachybotrys y deterioro neurológico. Un estudio de 2021 demostró que la inhalación de moho causaba problemas neuronales, cognitivos y emocionales en ratones.
“Siempre pensé que sería realmente interesante realizar pruebas en lugares encantados y ver qué está pasando con el molde, y ver si podemos encontrar un vínculo allí”, dice Rogers.
Rogers y sus alumnos recurrieron a programas de televisión sobre caza de fantasmas en busca de una lista de lugares encantados para investigar. En la década de 2010, investigaron alrededor de dos docenas de sitios: una combinación de lugares supuestamente embrujados y no embrujados. Tomaron muestras del aire en cada uno de sus sitios de investigación para determinar el tamaño y la cantidad de partículas presentes en el aire. “No identifica, específicamente, las esporas de moho, pero al menos indica qué puede haber presente que sea inhalable”, dice Rogers.
El estudio de Rogers aún no ha sido revisado por pares, pero sus resultados iniciales son intrigantes. “Definitivamente existe una diferencia significativa entre la presencia de moho en lugares encantados y en lugares no encantados”, dice Rogers. Según el análisis del tamaño de las partículas en las muestras, dice: “Tenemos aproximadamente de cinco a seis veces más esporas de moho que aparecen en lugares que se reportan embrujados”.
Si bien factores ambientales como el moho tóxico, los infrasonidos, el envenenamiento por monóxido de carbono y las fluctuaciones electromagnéticas son explicaciones tentadoramente concretas de las experiencias paranormales, French se mantiene escéptico. Sospecha que tales influencias externas representan un número muy pequeño de casos, si es que hay alguno; Las explicaciones más probables incluyen parálisis del sueño, recuerdos falsos e incluso alucinaciones, que, según French, “son mucho más comunes entre la población no clínica de lo que generalmente se aprecia”.
Esta explicación, de que los “embrujos” son peculiaridades de la neurología y la psicología, es quizás incluso más inquietante que la idea de que son causadas por el entorno que nos rodea. Si bien el moho tóxico o una fuga de monóxido de carbono son sin duda motivo de preocupación, si son los culpables de las cosas extrañas que experimentamos, podemos estar tranquilos sabiendo que algo “real” está sucediendo, que no estamos “locos”.
Pero a veces, las causas ambientales como las exploradas en la “cámara encantada” y las hipótesis impulsadas por la neurociencia no logran explicar los encuentros sobrenaturales. Algunas historias de miedo simplemente desafían toda explicación, dice French. “Tenemos que ser lo suficientemente humildes como para admitir que no podemos explicar cada caso”.