Conservar artefactos antiguos es una Es una tarea difícil, y quizás nadie lo sepa mejor que los conservadores de papiros del antiguo Egipto, cuyas muestras más antiguas que se conservan tienen casi 5.000 años de antigüedad.
Cuando no se almacena en un lugar con temperatura y humedad controladas, el papiro antiguo puede ser colonizado por especies de hongos, que deterioran la materia orgánica. Estos hongos pueden ser difíciles de eliminar sin dañar más el papiro. Pero ahora un equipo de investigadores con sede principalmente en Egipto ha encontrado una manera de eliminar de forma segura y eficaz los hongos del papiro, sin dañar ningún pigmento: utilizando la planta japonesa wasabi.
Este wasabi no es la pasta que normalmente se ve junto a los platos de sushi. Verdadero Wasabia japonesa, aunque comestible y delicioso, en realidad es bastante raro y, a veces, se muele hasta convertirlo en polvo. Los investigadores colocaron papiros infectados dentro de una cámara sellada junto a una simple mezcla de polvo de wasabi y agua. Esa mezcla liberó vapores en el aire y, después de tres días, los investigadores observaron que esta simple exposición a los vapores de wasabi podía erradicar los hongos en sus muestras de papiro.
La autora Hanadi Saada, microbióloga del Gran Museo Egipcio, se interesó por primera vez en el wasabi en 2014, cuando viajó a Japón. Después de conocer los poderes antimicrobianos del wasabi, que están bien establecidos en la investigación, Saada se aseguró de pasar por una tienda de comestibles para comprar una bolsa de wasabi puro en polvo para traerlo de regreso a Egipto.
Saada comenzó a experimentar con wasabi como posible tratamiento para el papiro. Le quedó claro que “el wasabi no sólo puede matar los microbios del papiro sin dejar efectos secundarios, sino que también puede mejorar la resistencia a la tracción del papiro”, dijo. Para demostrar la eficacia del wasabi, Saada y sus colegas no utilizaron papiros antiguos: prepararon muestras de papiros modernos pintándolos de diferentes colores y luego calentándolos durante meses para simular el proceso de envejecimiento natural. Luego expusieron estas muestras a diferentes especies de hongos.
Para eliminar los hongos de estas muestras, el equipo desarrolló sus protocolos de wasabi: primero, secaron cualquier indicio de humedad del papiro. Luego tomaron muestras, cultivaron e incubaron el cultivo de hongos en su laboratorio; el grado de proliferación indicó la gravedad de la infección, y esa medida se utilizó para calcular qué tan concentrada debía ser su mezcla de wasabi. Luego colocaron el papiro infectado en una cámara sellada al vacío, junto a una mezcla recién preparada de wasabi y agua destilada. “El wasabi emite vapores, y esos vapores pueden erradicar la infección microbiana”, dice Saada.
No se ha estudiado ni escrito mucho sobre los hongos y el papiro, afirma Saada. El desarrollo de este método es apasionante, afirma, porque es una técnica relativamente fácil y barata que no requiere productos químicos sintéticos, lo que la hace mejor para el papiro pero también para la salud de las personas que realizan este trabajo. Además, una muestra promedio de papiro con una infección por hongos de moderada a grave solo requiere entre 20 y 25 gramos de wasabi en polvo.
Marieka Kaye, directora de servicios de preservación de colecciones físicas de la Universidad de Michigan, que posee la colección de papiros más grande de América del Norte, dice que sigue siendo un poco cautelosa y escéptica. Es cierto que “no se ha publicado nada sobre esto antes”, dice, “pero eso es porque en realidad no es un problema”. En todos sus años de trabajo con papiro, “nunca escuché a nadie hablar de que el moho sea un problema”, dice Kaye, aunque ciertamente es un problema con los libros y otros materiales de papel comunes.
Los métodos probados y verdaderos para abordar los hongos en la conservación son usar aspiradoras con filtro HEPA y luego una solución nebulizada de etanol. El documento afirma que “los biocidas naturales se consideran más seguros para los seres humanos y más ecológicos para el medio ambiente”, pero Kaye se pregunta si el uso de wasabi realmente es mucho mejor para la salud humana que el etanol, y le gustaría ver una investigación más granular que lo respalde. También señala que en este nuevo estudio, los investigadores probaron sus métodos en papiro nuevo envejecido artificialmente; sería interesante ver si se obtienen los mismos resultados cuando se “prueba en papiro real”, agrega.
A pesar de estas advertencias y limitaciones, Kaye dice que es emocionante ver este tipo de innovación y pensamiento innovador. “Siempre queremos encontrar nuevas herramientas, nuevas técnicas y nuevas ideas para aportar a nuestro trabajo”. Después de todo, dice, “el papiro es básicamente lo más antiguo en lo que puede trabajar un conservador; es muy valioso”.
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