El 8 de septiembre de 1785, Tomás Baldwin vio algo que nadie había visto nunca antes: la ciudad inglesa de Chester y sus alrededores desde arriba. Y luego hizo algo que nadie había hecho antes: produjo mapas de lo que vio: los primeros mapas aéreos de la historia. Están incluidos en Aeropadiaun curioso libro que dedica cientos de páginas al único viaje en globo de Baldwin.
La gente lleva 117 años pilotando aviones. Pero la historia del vuelo humano se remonta a otros 120 años antes del primer viaje en avión de los hermanos Wright en Kitty Hawk. El 21 de noviembre de 1783, un globo fabricado por los hermanos Montgolfier despegó cerca de París y transportó a dos pasajeros 5,5 millas por el aire en 25 minutos.
globoapalooza
Casi de inmediato, el primer vuelo tripulado desató una “locura por los globos” en toda Europa. Los globos viajaban de ciudad en ciudad, atrayendo a grandes multitudes con sus “circos voladores” (de ahí el término conocido por los fanáticos de Monty Python). Las nuevas apariciones provocaron que algunos se desmayaran y otros vomitaran. La destrucción y los disturbios no eran infrecuentes.
Ciertamente espectacular, volar en globo en sí no estaba exento de peligros. Pilâtre de Rozier, uno de los dos pasajeros del primer globo aerostáticoMurió en junio de 1785 mientras intentaba cruzar el Canal de la Mancha, cuando su globo se incendió.
Lamentando la “globonomanía” de su época, el novelista Horace Walpole se quejó de que “todas nuestras opiniones están dirigidas al aire; Los globos ocupan a senadores, filósofos, damas, a todo el mundo”. Esperaba que estos “nuevos meteoritos mecánicos” no se “convirtieran en nuevos motores de destrucción para la raza humana, como suele ocurrir con los refinamientos o descubrimientos científicos”.
El primer aeronauta británico fue un notable escocés llamado James Tytler, quien el 27 de agosto de 1784 logró un vuelo de 10 minutos en un globo aerostático en las afueras de Edimburgo.
Tytler, un experto en todos los oficios, también fue farmacéutico, cirujano, impresor, poeta, panfletista y editor de la segunda edición del Enciclopedia Británica. Con menos gusto, fue el autor anónimo de Lista imparcial de las damas del placer de Edimburgo de Rangeruna reseña de 66 de las prostitutas de la ciudad.
Las hazañas de Tytler en globo fracasaron y pronto fue eclipsado por el extravagante Vincenzo Lunardi, el “Daredevil Aeronaut”.
El aeronauta temerario
El 15 de septiembre de 1784, apenas un mes después de Tytler, Lunardi despegó del Artillery Ground en Finsbury en el primer vuelo en globo en Inglaterra. Asistieron el Príncipe de Gales y otros 200.000 londinenses.
Lunardi estaba acompañado por un perro, un gato y una paloma enjaulada. Volando hacia el norte, aterrizó brevemente en Welham Green, en un lugar que todavía se llama “Balloon Corner”. Allí soltó al gato, pues pensó que se había sentido mal por el frío. Sin el felino, Lunardi volvió a despegar. El primer vuelo tripulado de Inglaterra llegó a su fin en un campo cerca de Standon Green End, 24 millas al norte de Finsbury. Una lápida todavía marca el lugar.
Al año siguiente, Lunardi realizó una gira por Inglaterra y Escocia con su Grand Air Balloon, atrayendo a grandes multitudes por todas partes. Muchos de sus vuelos fueron espectaculares pero no todos fueron un éxito. En uno de sus vuelos escoceses, se quedó a la deriva sobre el Mar del Norte y se estrelló contra las olas. Sólo fue rescatado gracias al paso de un barco pesquero.
El 8 de septiembre, el circo volador de Lunardi llegó a Chester, y aquí entra en escena Thomas Baldwin. Baldwin era hijo de un clérigo local y en algún momento fue él mismo coadjutor. Sin embargo, estaba más interesado en la ciencia que en la religión y últimamente se había vuelto completamente loco por los globos. En diciembre del año anterior, había propuesto construir un “Gran Globo Aéreo Naval”, completo con velas, remos y timón. No salió nada.
Sin embargo, Baldwin creía firmemente en su propia relevancia para la industria de los globos aerostáticos. De hecho, en un momento dado sostuvo que los aeronáuticos franceses le habían robado sus ideas y que los “montgolfières”, como se llamaba entonces a los globos aerostáticos, deberían ser conocidos con razón como “baldwins”.
El vuelo de Baldwin
Antes de despegar en Chester, Lunardi se quemó con el ácido utilizado para producir hidrógeno para el globo. Debido a su lesión, no pudo realizar el ascenso él mismo, por lo que aceptó alquilar su Grand Air Balloon a Baldwin. Y con ese increíble golpe de suerte, Baldwin despegó del Castillo de Chester a la 1:40 pm del 8 de septiembre de 1785, para su primer (y único) viaje entre las nubes. El novedoso aeronauta ciertamente venía bien equipado. Baldwin trajo herramientas para escribir y dibujar, una trompeta parlante, media milla de cordel, un mapa de madera prensada (que también podía servir como mesa) y, como aparentemente era de rigor entre los aeronautas: una paloma.
Una vez en el aire, Baldwin realizó varios experimentos. Usó vejigas infladas para tener una idea de las diferencias en la presión del aire y probó varios alimentos para descubrir si tenían un sabor diferente en el aire. (No lo hicieron, a pesar de los testimonios en sentido contrario informados desde “el Pico de Tenerife” en España).
Hacia el final de su viaje, Baldwin se vio obligado a subir al aparejo del globo para arreglar una válvula atascada y liberar gas para poder descender. El globo finalmente cayó en Belleair Farm en Rixton, 40 kilómetros al noreste de Chester, siete minutos antes de las 4 p.m.
Después de apenas dos horas en el aire, Baldwin es un hombre transformado. Él expone sus experiencias en Aeropadia, que se publicará el próximo año. Con 362 páginas, es tanto un efusivo informe de un testigo como un relato científico detallado de su viaje, además de consejos para futuros “aeronautas”.
Para su disgusto, no se ha hablado mucho de las contribuciones de Baldwin a la aerostación. Sin embargo, este aficionado de una sola vez produjo algunas novedades.
Los primeros mapas aéreos verdaderos.
Parece haber sido el primero en observar la “gloria del piloto”, un halo que aparece alrededor de la sombra de la cabeza de una persona. Este es el resultado de la refracción de la luz solar en pequeñas gotas de agua en la atmósfera.
También fue el primero en trazar un mapa de lo que vio desde un globo. Las perspectivas a vista de pájaro no eran nada nuevo en la cartografía. Los cartógrafos a menudo representaban ciudades desde perspectivas elevadas para mostrar mejor el trazado de las calles, por ejemplo. Leonardo da Vinci incluso fue pionero en la “vista de satélite”, dibujando un plano de la ciudad de Imola en 1502 como si lo viera directamente desde arriba.
Éstas, sin embargo, eran obras de la imaginación. Los mapas de Baldwin fueron los primeros mapas aéreos elaborados a partir de observaciones reales. Y aquí los mapas dicen más de lo que mil palabras podrían decir. Lunardi, cuando observó Londres desde arriba, tuvo que admitir: “No encuentro ningún símil para dar una idea de ello”.
Baldwin incluyó tres mapas, dos de los cuales estaban coloreados, en Aeropadia:
- Una vista circular de Chester, observada desde la mayor elevación del globo.
- Un “ejemplo de geografía en globo” que muestra el área entre Chester y Warrington desde arriba de las nubes.
- El globo sobre Helsby-Hill en Cheshire.
Baldwin incluso dio a sus lectores instrucciones específicas sobre cómo disfrutar al máximo de sus mapas: enrolle una hoja de papel y mire sobre ellos como si fuera a través de un telescopio. Para Baldwin y sus compañeros aeronáuticos, el vuelo entre las nubes representaba el colmo, literalmente, de lo “Sublime”, una noción romántica que unía lo estético con lo extático.
Como relató en las páginas 37-38 de Aeropadia:
¡Pero qué escenas de grandeza y belleza!
¡Una lágrima de puro deleite brilló en sus ojos! De puro y exquisito Deleite y Éxtasis; mirar con desprecio el Cambio inesperado ya producido en las Obras de Arte y la Naturaleza, reducido a un lapso por la NUEVA PERSPECTIVA, disminuido casi más allá de los Límites de Credibilidad.
Sin embargo, los objetos estaban tan lejos de perder su belleza, que CADA UNO FUE EDUCADO de una manera nueva a la vista, y distinguido por una fuerza de color, una pulcritud y una elegancia de límites, ¡más encantadoras que las descripciones!
La infinita variedad de objetos, diminutos, distintos y separados, aunque aparentemente en la misma llanura o nivel, llaman la atención a la vez sin cambiar de posición, asombrados y encantados. Su belleza era incomparable. La imaginación misma quedó más que satisfecha; estaba abrumado.
La escena gay era el País de las Hadas y Chester Lilliput.
Probó su voz y gritó de alegría. Su voz le era desconocida, estridente y débil. No hubo eco.
Un globo reventado
Hacia finales de la década, la moda de los globos se calmó. Tras un accidente mortal que involucró a un espectador en 1786, Lunardi abandonó Gran Bretaña hacia Italia, España y Portugal. A merced de los vientos, los globos carecían de cualquier aplicación práctica obvia, militar o de otro tipo. Y con el estallido de la Revolución Francesa en 1789, Europa tuvo suficiente en qué ocupar su atención durante el siguiente cuarto de siglo. Según un compilador, en 1836, no más de 313 personas habían surcado los cielos en Inglaterra.
Para entonces, los circos voladores eran cosa del pasado. Baldwin murió en 1804 y nunca volvió a volar. Pero la emoción de aquellos días aún brota de su Aeropadiay los mapas que contiene siguen siendo un hito único en la historia de los vuelos en globo y de la cartografía.
Vea toda la Airopaidia en Internet Archive.
Este artículo apareció originalmente en Gran pensamientohogar de las mentes más brillantes y las ideas más importantes de todos los tiempos. Suscríbase al boletín informativo de Big Think.