Un foco ilumina un bronce. Estatua en el centro de una sala de la Galería Nacional de Arte de Malasia. La figura representada está en cuclillas con facilidad, con los codos sobre los muslos, el cabello largo cubriendo sus hombros y vistiendo ropa que recuerda a un pirata o a un explorador temprano. La placa debajo de la estatua dice: “En memoria de Enrique de Malaca, quien contribuyó en gran medida a la primera circunnavegación del mundo, 1511-1521”.
Pero sería necesario aclarar cuán grande fue esa contribución. El nombre de Enrique rara vez se menciona en los libros de historia, si es que se menciona, pero su papel es esencial en la historia de la exploración de la Tierra.
“La historia siempre es así”, dice Ahmad Fuad Osman, el artista detrás del Proyecto Conmemorativo Enrique de Malaca. “Suceden muchas cosas que no se incluyen en el registro. Sólo dices lo que es importante para que se ajuste a tu narrativa”.
La historia de Enrique está entrelazada con la de Fernando Magallanes, el hombre a menudo erróneamente acreditado como el primer circunnavegador del globo. De ascendencia portuguesa pero trabajando para los españoles, Magallanes zarpó hacia el oeste desde Sevilla hacia América del Sur en 1519 con cinco barcos. Un barco, el Victoria, regresó a España con algunos miembros de la tripulación abatidos en 1522, marcando una vuelta completa alrededor de la Tierra.
Sin embargo, Magallanes murió antes de que se completara la expedición, por lo que él personalmente no atravesó el mundo. Así, el primer título de circunnavegador recayó en su co-capitán Juan Sebastián Elcano, que sobrevivió a todo el viaje. Sin embargo, al ser el líder de la expedición, el nombre de Magallanes se hizo más famoso y quedó conmemorado en la historia. Sin embargo, esa no es la historia completa, y aquí es donde Enrique, un hombre esclavizado de Malasia, entra en escena.
“Tenemos un puñado de referencias a Enrique en fuentes primarias, pero tenemos que usar conjeturas para armar su historia”, explica el historiador y escritor John Sailors, autor del libro. Los improbables exploradores de Magallanes: historias de la primera circunnavegación. “Pero creo que muy bien podría haber sido la primera persona en circunnavegar el mundo”.
La historia de Enrique comienza una década antes de la famosa expedición de 1511, cuando los portugueses atacaron Malasia por primera vez y saquearon la capital de ese momento, Malaca. Magallanes, que participó en la violenta conquista, capturó a Enrique, de 11 años, como esclavo y lo trajo de regreso a Portugal. Cuando Magallanes zarpó de España años más tarde, se llevó a Enrique con él para que le sirviera de intérprete.
La expedición originalmente tenía la intención de encontrar una ruta occidental alternativa hacia las Islas de las Especias, porque las rutas orientales estaban controladas en gran medida por los portugueses. Pero el viaje fue difícil: el camino occidental fue más largo de lo previsto y los desastres se produjeron una y otra vez, y gran parte de la tripulación sucumbió al escorbuto y el hambre en Sudamérica. Cuando el barco llegó a Filipinas después de dos años, Magallanes murió por una flecha envenenada durante la batalla en Mactán.
Días después de la muerte de Magallanes, ocurrió otra calamidad, cuando la tripulación fue emboscada en Cebú, otra provincia filipina. Antonio Pigafetta, un erudito italiano y uno de los pocos supervivientes de la expedición, afirmó que la emboscada fue orquestada por Enrique y escribió en su diario:
Nuestro intérprete no quiso bajar a tierra para las cosas que necesitábamos. Duarte Barbosa, el comandante del barco, le dijo que aunque su patrón estaba muerto, no por eso había quedado libre. Al mismo tiempo amenazó con azotarlo si no desembarcaba rápidamente y hacía lo que era necesario para el servicio de los barcos.
El testamento de Magallanes estipulaba que Enrique debería ser liberado tras su muerte, pero a partir de los escritos de Pigafetta, era evidente que los compañeros de tripulación no cumplieron con esa solicitud o posiblemente no lo sabían. Enrique obedeció y luego las cosas se complicaron.
El esclavo se levantó e hizo como si no le importaran mucho aquellas amenazas; y habiendo desembarcado, informó al rey cristiano que pensábamos partir pronto, pero que si seguía sus instrucciones [Enrique’s] consejo, podría convertirse en dueño de todos nuestros bienes y de los propios barcos. El rey de Zubu [Cebu] Le escucharon favorablemente y se dispusieron a traicionarnos.
En un banquete con el rey Humabon de Cebú, los miembros de la expedición fueron masacrados y pocos sobrevivieron. “Pero la traición de Enrique es una completa especulación por parte de Pigafetta”, explica Marineros.
Lo que sí es evidente es que Enrique se encontraba en tierra durante la masacre. La siguiente es la última línea del registro histórico sobre Enrique, ocurrido cuando los tripulantes que habían permanecido en el barco le gritaron a un compañero ensangrentado en tierra.
“Le preguntamos qué había sido de sus compañeros y del intérprete, y dijo que todos habían sido asesinados excepto el intérprete”. Luego, la expedición zarpó frenéticamente de Cebú, dejando atrás a Enrique y al herido.
En su último día conocido en la historia, Enrique estaba vivo en la isla de Cebú, a unas 1.200 millas (2.000 kilómetros) de su Malaca natal. Mientras tanto, la expedición española estaba a unas 9.000 millas (15.000 kilómetros) de regresar a casa. Aquí es donde los historiadores se preguntan: ¿Enrique llegó primero a casa, o incluso llegó? La respuesta a esa pregunta marcaría la diferencia histórica. Después de todo, Enrique es la primera persona documentada en la historia que fue de Malasia a España y a Sudamérica antes de aterrizar nuevamente en el Sudeste Asiático, visto por última vez en Filipinas. Para Enrique, un hombre esclavizado, fue un largo viaje de diez años.
Según Marineros, al menos podemos decir que Enrique fue la primera persona en circunnavegar lingüísticamente el mundo. Había cerrado el círculo al llegar a un lugar donde se hablaba su lengua nativa, el malayo, ya que era el idioma del comercio en la región. La pregunta ahora es: ¿fue sólo una circunnavegación lingüística o llegó hasta el final?
“Enrique finalmente tuvo la oportunidad de volver a casa; si yo fuera él, habría hecho todo lo necesario para llegar allí”, dijo Sailors. “En ese momento, Cebú se encontraba en el cruce de múltiples redes comerciales siamesas y chinas. Habría sido relativamente fácil para Enrique subirse a un barco para regresar a Malaca”.
“Me habría ido a casa”, repitió Osman. “También hay pruebas de que había un comerciante siamés en la primera reunión con el rey de Cebú, y es posible que haya llevado a Enrique de regreso a Malaca”.
El papel de Enrique –y su posición en la historia– es difícil de precisar con precisión. Su narrativa está rodeada de inconsistencias, callejones sin salida en el registro histórico y sólo menciones ocasionales en las historias de otras personas. Ningún documento presentado todavía puede probar definitivamente la afirmación. Pero la historia ha cautivado de todos modos a los pueblos de Malasia, Indonesia y Filipinas, todos los cuales defienden con orgullo a Enrique como parte de su historia y un héroe al que honrar. Varias personas en las tres naciones se han presentado afirmando ser uno de sus descendientes, y Osman los entrevistó como parte del proyecto conmemorativo, a pesar de expresar escepticismo sobre la validez de algunas de esas afirmaciones.
Por mucho que la historia esté escrita en piedra, parte de ella todavía está sujeta a debate, interpretación y reinterpretación desde nuevas perspectivas, especialmente en lo que respecta al legado olvidado y los logros de aquellos que fueron esclavizados.
Eso es lo que Sailors y Osman están trabajando para preservar, “para resaltar una figura perdida en la historia”, como dice Osman. “[My work] abrió a mucha gente a una historia que nunca habían aprendido en la escuela”, continúa. “Además, si la historia siempre la escriben los vencedores, ¿hasta qué punto puede ser cierta?”