Cuando me mudé por primera vez a Lansdowne, Pensilvania, hace una década, inmediatamente me intrigó la gran fachada del antiguo teatro en el centro de la ciudad. Lansdowne, un pequeño distrito a dos millas al suroeste de Filadelfia, tiene la colección habitual de tintorerías y franquicias de comida rápida, pero el teatro Spanish Revival de 1927 se destacó, tanto por su sensación de tranquila grandeza como por la oscura ausencia que irradiaba su vestíbulo. Como cronista de lugares abandonados, tenía que aprender más. Después de algunas llamadas y correos electrónicos, concerté una reunión con Matt Schultz, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Historic Lansdowne Theatre Corporation. Siempre es una sensación increíble cuando finalmente tienes la oportunidad de visitar y fotografiar un lugar por el que has sentido curiosidad durante meses. El Teatro Lansdowne no decepcionó: el auditorio rojo, dorado y azul contaba con una espectacular lámpara de araña de 270 bombillas, un telón andrajoso pero majestuoso sobre el escenario y proyectores antiguos todavía en la cabina del proyeccionista. Cuando Schultz me habló del objetivo de la organización sin fines de lucro de convertir el teatro en un lugar de música, no pude evitar notar el enorme trabajo que tenía por delante.
Si bien las lámparas y los frescos eran magníficos, tres décadas de desocupación habían dejado yeserías dañadas por el agua y agujeros en el techo cuya reparación costaría millones. Schultz era mucho más pragmático y conocedor de los negocios que la mayoría de las personas que he conocido que compran propiedades abandonadas con la esperanza de restaurarlas, y he conocido a bastantes, a menudo con poco más que pasión y un sueño. Durante 16 largos años, Schultz había formado una junta directiva sólida para la corporación, solicitó el apoyo de los legisladores estatales, cortejó a voluntarios y donantes y encargó estudios de arquitectura.
Incluso después de alejarme de la zona, volví a visitar Schultz y el teatro una y otra vez a lo largo de los años, y el edificio tenía el mismo aspecto: hermoso, pero frío y vacío. El propietario anterior también tenía grandes ambiciones para el teatro, pero finalmente quebró y cerró el teatro en 1987 después de un pequeño incendio eléctrico durante una proyección de Policía de Beverly Hills II. Aunque quería creer que era posible salvar el edificio, en secreto me preguntaba si los planes de Schultz alguna vez se harían realidad, o si The Lansdowne terminaría siendo otro lugar magnífico y abandonado que finalmente sería demolido.
Claramente amo los lugares abandonados tal como están, pero mi máxima esperanza es verlos transformados en algo que pueda beneficiar a las comunidades nuevamente. Preferiría que las fotografías que tomo de edificios vacíos muestren avances en lugar de pérdida de documentos. No se trata sólo de sentimentalismo o nostalgia: conservar el carácter inherente de los barrios con arquitectura histórica tiene beneficios claros y mensurables. Un distrito histórico bien administrado y mantenido puede servir como eje de toda un área. Aunque es sólo una parte de la reciente prosperidad de Nueva York, según Forbes, el distrito de teatros de Broadway de Manhattan “contribuye con 14.700 millones de dólares a la economía de la ciudad de Nueva York, además de la venta de entradas, y respalda 96.900 puestos de trabajo locales”. Sin embargo, en la década de 1970, el distrito de los teatros estaba deteriorado y era sórdido, y muchos de los grandes teatros construidos durante su época dorada estaban en ruinas y necesitaban reparación. Cuando empezaron a surgir rascacielos en la zona a principios de la década de 1980, muchos teatros emblemáticos estaban amenazados. Cinco fueron destruidos sólo en 1982. Si los conservacionistas no hubieran lanzado una feroz batalla legal para salvarlos, es probable que se hubieran perdido muchos más. En última instancia, la decisión de invertir en los teatros en lugar de destruirlos les permitió continuar siendo una parte vital de la economía turística del barrio en la actualidad.
Las ciudades más pequeñas enfrentan diferentes desafíos y, lamentablemente, no todos los sitios históricos pueden satisfacer todas las necesidades financieras de un área. Dicho esto, los distritos históricos tienden a atraer visitantes, y esos visitantes frecuentan tiendas, restaurantes y hoteles. Es fácil descartar la pérdida de un solo edificio, pero el desmoronamiento de una comunidad ocurre paso a paso, y cuando un edificio o área distintiva es reemplazada por franquicias y cadenas de tiendas, se pierde algo más que carácter: el potencial desaparece. Casi cada vez que estoy en Pittsburgh, visito Church Brew Works, un restaurante y cervecería ubicado en la antiguamente vacía Iglesia de San Juan Bautista. No voy allí por la comida (que es bastante buena); Voy allí por la experiencia. Mi parte favorita de Toronto es el Distillery District, de 13 acres, una colección de tiendas, galerías, pequeñas empresas y restaurantes ubicados en un complejo de impresionantes edificios victorianos que alguna vez fueron la destilería de whisky abandonada Gooderham & Worts. La Penitenciaría Estatal del Este en Filadelfia también corría el riesgo de ser derribada para dar paso a apartamentos de lujo, un parque temático o un centro comercial hasta que un grupo de arquitectos, historiadores y conservacionistas utilizaron recorridos públicos para explorar la historia del estado carcelario; Actualmente, Eastern State atrae a 220.000 visitantes anuales. Cabe preguntarse si alguno de los negocios en las pequeñas aldeas alrededor de Bodie, California, existiría si las ruinas de la ciudad minera de oro abandonada no se hubieran convertido en un Parque Histórico Estatal que atrae a 200.000 turistas al año.
Casi todas las atracciones históricas exitosas han pasado por un período de peligro como el que ha experimentado el Teatro Lansdowne: el magnífico Teatro Paramount en Austin, Texas, el portal de inmigración en Ellis Island o el lazareto en la isla de Spinalonga en Grecia todos podría se han perdido. Incluso el Álamo alguna vez estuvo abandonado. En cambio, ahora generan ingresos y empleo, al tiempo que ofrecen una mirada poco común y preciosa al pasado. Sin embargo, en el momento en que fueron abandonados, los esfuerzos por salvarlos probablemente parecieron a algunos quijotescos y condenados al fracaso. Cuando nos enfrentamos a un edificio que algunos podrían considerar una monstruosidad, tener la visión de rehabilitar puntos de referencia vacíos ha sido la salvación para innumerables ciudades.
En los debates sobre si una Hay que salvar el edificio, el sentimentalismo influye, pero rara vez triunfa por sí solo. Soy tan culpable de ello como cualquiera. Hay una profunda tristeza al ver caer en ruinas una hermosa pieza de arquitectura, y una tristeza aún mayor al verla perdida para siempre. Sin embargo, el proceso real de toma de decisiones rara vez tiene en cuenta los sentimientos. Los promotores y urbanistas quieren ver beneficios financieros tangibles; Ir a una reunión sobre si se debe salvar un edificio abandonado con una súplica sincera únicamente sobre el significado histórico es como llevar un cuchillo a un tiroteo. Es mucho más probable que estas batallas las ganen o las pierdan personas dedicadas que puedan traducir su pasión al lenguaje de las estadísticas de viabilidad y las proyecciones a largo plazo: el lenguaje hablado por los políticos, inversionistas y legisladores locales.
A pesar de los contratiempos y las angustias, la construcción importante del Teatro Lansdowne finalmente comenzó en 2023, y se espera que vuelva a abrir como sala de conciertos en el otoño de 2024. Matt Schultz proyecta que el teatro restaurado atraerá a 100.000 visitantes al año, lo que estimulará millones de dólares en crecimiento empresarial. , ingresos fiscales, empleos e inversiones. A lo largo del proceso, destacó el impacto práctico y alcanzable que tendrá el teatro en el vecindario que lo rodea. Schultz, un historiador local que ha dedicado gran parte de su carrera al trabajo de preservación, también comprende el valor de los recuerdos.
“Creo que todos anhelamos algo permanente en un mundo que parece estar cambiando a un ritmo cada vez más rápido. La preservación de objetos, paisajes o estructuras nos ayuda a recordar experiencias, buenas o malas”, me escribió. “Elijo asumir proyectos de preservación en mi antigua ciudad natal, Lansdowne, PA, porque es un tesoro escondido de la arquitectura estadounidense desde el siglo XVIII hasta la década de 1960. Un tapiz se teje a través de los edificios, las historias de los residentes pasados y presentes hacen que esta comunidad sea especial. A través de proyectos como la restauración del Teatro Lansdowne, he escuchado a cientos de personas contar historias entrañables, divertidas o desgarradoras que sucedieron en la comunidad”. Schultz también entiende, sin embargo, que los inversionistas quieren ver otra historia de éxito como The Met, antiguamente abandonada Metropolitan Opera House y ahora una sala de conciertos de uso mixto que está devolviendo vida a su otrora arruinado bolsillo del norte de Filadelfia.
Ver a la Historic Lansdowne Theatre Corporation completar las reparaciones del techo, instalar un nuevo sistema de canalones y un muro de contención y realizar una demolición interior selectiva en preparación para la construcción me da esperanza. Las estructuras históricas anclan nuestras comunidades, nos brindan lugares que esperamos visitar y fomentan la inversión en las ciudades en las que vivimos. Sirven como faros que fomentan el crecimiento de negocios independientes, contribuyen a la alegría y la magia de viajar y nos inspiran a crear nuevos recuerdos. Después de todo, nadie viaja a otro estado para visitar un Walmart.
Puede seguir el progreso de la restauración en el Teatro Lansdowne, ver imágenes del teatro en su estado abandonado o escuchar mi entrevista con Matt Schultz sobre la restauración del teatro.
Matthew Christopher es un escritor y fotógrafo que ha explorado lugares abandonados en todo el mundo durante dos décadas, haciendo una crónica de los lugares perdidos entre nosotros. Puede encontrar más de su trabajo en su sitio web Abandoned America o escuchar su podcast Abandoned America.