Un salmón Chinook atraviesa las aguas claras y frías del río Deschutes del centro de Oregón, con sus escamas rojas iridiscentes brillando a la luz del sol. Y no está solo. Él es sólo uno de los miles de salmones que regresan a las zonas de desove donde nacieron.
Hoy en día, los Chinook son la especie viva más grande dentro Oncorrinco, el género del salmón, que alcanza hasta cinco pies de largo. Pero hace siete millones de años, una especie de salmón ahora extinta en el noroeste del Pacífico, o.rassus, habrían eclipsado a sus parientes modernos. Los peces pueden crecer hasta casi nueve pies de largo, y eso ni siquiera es lo más intimidante de ellos.
Investigaciones anteriores describieron que este temible pez tenía dos dientes agrandados, lo que les valió el sobrenombre de “salmón dientes de sable”. Ahora, un nuevo artículo en la revista. MÁS UNO muestra que estos dientes se parecían más a colmillos y sobresalían hacia los lados desde la punta de sus mandíbulas, lo que les valió un nuevo apodo: el salmón con dientes de púas.
“Mido un poco más de seis pies de altura y ese salmón es más ancho de lo que puedo alcanzar desde la cabeza hasta la cola”, dice el paleobiólogo y coautor de la Universidad de Oregon, Edward Davis. “Es un animal impresionante. Pensar en intentar luchar con uno de esos en un hilo de pescar es una propuesta difícil”.
En la década de 1970, los investigadores encontraron el primer fósil de la especie de salmón gigante en el este de Oregón. Para su consternación, el cráneo quedó aplastado. El equipo hizo una suposición fundamentada, basada en la anatomía del salmón moderno, sobre cómo encajan entre sí las antiguas piezas de pescado, incluida una reconstrucción de “dientes de sable” de dos fragmentos con forma de colmillos.
En 2011, miembros del Grupo de Investigación de América del Norte (NARG), un grupo de cazadores de fósiles y paleontólogos aficionados, se acercaron a Davis. En ese momento, el sitio donde se habían encontrado los fósiles décadas antes era de propiedad privada y estaba prohibido. Pero los miembros de NARG que miraban a través de una cerca creyeron que habían visto fósiles adicionales en el sitio y reclutaron a Davis para que los ayudara a verlos más de cerca. “Ese es el beneficio de todos aquellos voluntarios y paleontólogos aficionados que mantienen los ojos bien abiertos”, dice Davis.
La corazonada del club era correcta. Con el permiso del dueño de la propiedad, Davis y su equipo encontraron huesos adicionales en 2011 y 2014, incluido su santo grial.
Davis recuerda el día en el laboratorio en que el voluntario Pat Ward, mientras revisaba el material de 2014, corrió hacia él, emocionado por lo que acababa de encontrar: no uno, sino dos cráneos casi completos.
“Corrimos escaleras abajo y, efectivamente, teníamos dos cráneos y ambos tenían estos dientes laterales”, dice Davis. “Ninguno de nosotros esperaba eso. Ese fue el momento en el que nos dimos cuenta de que teníamos algo especial”.
Los dientes únicos, en forma de colmillos, sobresalen de los lados de la punta del hocico, curvándose ligeramente, como un bigote armado. Habrían sido útiles para la defensa al realizar el peligroso viaje río arriba, dice Davis, pero cree que puede haber más en la historia del salmón.
Entre varios salmones modernos y especies relacionadas, en la madurez sexual sólo los machos experimentan cambios estructurales en sus mandíbulas, una adaptación utilizada para luchar contra competidores y defender a las hembras durante el desove. Sin embargo, Davis y su equipo encontraron características únicas, parecidas a colmillos, tanto en el salmón gigante con dientes de púas, tanto macho como hembra.
“Cualquier explicación que se nos ocurra para los dientes tiene que ser algo que sea útil tanto para hombres como para mujeres”, dice Davis.
Sospecha que el salmón podría haber usado las púas “como codos para despejar el espacio a su alrededor y llegar a los mejores lugares”. El comportamiento del salmón moderno incluye a las hembras cavando nidos, o redds, empujando sus hocicos en la arena; si el salmón antiguo hiciera lo mismo, dice Davis, “al tener estos dientes puntiagudos, en realidad podrían excavar un surco más amplio .”
Desgraciadamente, el reinado de estos gigantes no duraría. Si bien el salmón moderno suele considerarse generalista en la dieta, estos peces antiguos se alimentaban por filtración especializados. Es posible que, a medida que los océanos se enfriaron, el salmón con dientes puntiagudos fuera superado por otros filtradores más grandes, como las ballenas barbadas. El último salmón gigante desapareció hace cinco millones de años y, aunque los océanos vuelvan a calentarse, no volveremos a ver ejemplares similares.
“Sólo porque hace un poco de calor, no creo que vayamos a ver salmones con dientes de púas nadando”, dice Eric Taylor, zoólogo de la Universidad de Columbia Británica, que no participó en el estudio pero está escribiendo un libro sobre salmón. Los procesos evolutivos que condujeron a estos maravillosos gigantes con “colmillos” fueron complejos y ocurrieron durante millones de años, y es poco probable que vuelvan a ocurrir. Pero, añade Taylor, “habrá algo más que ninguno de nosotros estará presente para ver”.