Mejor conocido como el “Padre del Canal Erie”, DeWitt Clinton fue un gran hombre que tiene la tumba de un gran hombre. Ese no fue siempre el caso, la tumba que es; Clinton aprovechó al máximo su bien establecida familia colonial y su educación en las principales universidades del siglo 18.
Clinton sirvió en la Asamblea y el Senado del Estado de Nueva York y, como resultado de una vacante, fue brevemente senadora de los Estados Unidos. Sirvió 10 términos de un año como el alcalde designado (como era el caso entonces) de la ciudad de Nueva York. Mientras Clinton era alcalde, también ocupó el cargo de vicegobernador y perdió por poco la carrera por la presidencia de los Estados Unidos ante James Madison. Sirvió cuatro términos no consecutivos como gobernador y murió en el cargo en 1828, poco antes de cumplir 59 años.
Además, Clinton fue directora del Banco de Ahorros, el primer banco de ahorros de Nueva York, establecido para servir a los trabajadores y los pobres. Organizó la Sociedad Histórica de Nueva York y se desempeñó como su presidente. También ayudó a reorganizar la Academia Americana de Bellas Artes y también fue presidente de ella.
Consumado en la vida pública y cívica, Clinton manejó mal sus asuntos personales y murió gravemente endeudado. Un acreedor obtuvo una sentencia que forzó la venta de la mayoría de las posesiones de la familia, dejando a sus sobrevivientes en la indigencia e incapaces de pagar una tumba. El cuerpo de Clinton fue colocado en la bóveda familiar del Dr. Samuel Stringer, un viejo amigo y compañero albañil, en el cementerio de Swan Street en Albany.
Green-Wood fue el primer “cementerio rural” establecido en la ciudad de Nueva York. Aunque los cementerios parroquiales a menudo estaban abarrotados, la gente tardaba en aceptar el Movimiento de Cementerios Rurales. Green-Wood buscó promover su cementerio ofreciendo trasladar a Clinton a un lugar prominente. En 1840, el primer año de funcionamiento, los restos de Clinton fueron trasladados a la bóveda del fideicomisario del cementerio Jacob Leroy. El ex gobernador fue enterrado por última vez después de la finalización de la lápida visible hoy.
Henry Kirke Brown fue contratado en 1850 para crear un estatuto conmemorativo para la tumba de Clinton, la primera gran comisión pública del escultor. Cuando se fabricó dos años más tarde, fue la primera escultura de cuerpo entero fundida en una sola pieza en Estados Unidos. Clinton está vestido con un atuendo contemporáneo, pero también lleva una túnica romana, una cortina clásica sobre su hombro izquierdo y alrededor de su cintura.
La base del arquitecto Richard M. Upjohn también incluye decoración clásica. El relieve en el frente representa el comercio en el Canal Erie, cuya finalización redujo en gran medida el costo de mover carga entre Buffalo y Albany, y mantuvo la preeminencia de Nueva York como centro comercial. El relieve en la parte trasera retrata la topografía y excavación del canal.
Karen Lemmey, curadora de escultura Lucy S. Rhame en la Galería Nacional de Arte, cree que el relieve frontal puede ser la primera representación en un monumento público de afroamericanos que realizan el mismo trabajo que personas de otras presuntas razas y orígenes. Aunque no es posible saber si el hombre negro en primer plano está destinado a aparecer como emancipado o esclavizado, no está encadenado y, notablemente, según el Dr. Lemmey, no es servil.
Clinton era un masón del Rito de York y fue elegido gran maestro de la Gran Logia de Nueva York. El estado agregó una placa al lado este de la base en 1998 y los albañiles colocan anualmente una ofrenda floral en la tumba de Clinton.